– Капитан, среди пленных оказался английский журналист. Он просится на разговор с вами. Утверждает, что имеет очень важные сведения.
Верещагин хитро подмигнул:
– Ну что, Андрей Иванович, поговорим с англичанином… Ведите, лейтенант!
Я заметил на палубе матроса Коваленко с перевязанной рукой.
– Демьян, здорово досталось?
– Ничего, Ваше Благородие, бывало и хуже. До свадьбы заживет!
Верещагин приказал немедленно выдвигаться к Севастополю. Мы вместе вошли в капитанскую рубку, через пять минут ввели англичанина. Он оказался довольно крепким мужчиной лет сорока.
– Меня зовут Джозеф Хантер. Я английский журналист.
– Вы почти идеально разговариваете на русском… – улыбнулся Верещагин.
– Я полиглот, знаю кроме родного еще четыре языка.
Капитан показал на рундук:
– Присаживайтесь, мистер Хантер.
Англичанин осмотрелся и осторожно присел.
– Господин капитан, мне как журналисту было интересно наблюдать за сегодняшним морским боем…
– В настоящее время Англия не находится в состоянии войны с Россией. Как только придем в Севастополь – я отдам вас представителям британской дипмиссии, и впредь рекомендую не появляться на османских судах вблизи российских берегов…
– Да, журналист это очень опасная профессия…
– Джозеф, а вы ведь не журналист, – сухо сказал я.
– Позвольте, не совсем вас понимаю…
– Я наблюдал за вами, когда вы еще поднимались на корабль. Вы внимательно осматривались, заострив внимание на батарейных пушках. Любой гражданский журналист после перенесенного боя выглядел бы потерянным, но вы держались хладнокровно…
– Мне не впервой видеть морские сражения. Я побывал и на африканских берегах, и в Индии… а вы, похоже, не моряк, хотя на вас форма морского офицера…
– Я из Третьего отделения и уполномочен задержать вас, как английского шпиона.
– Вы нарываетесь на международный скандал, господин…
– Господин Никитин.
– Мне плевать на дипломатию, когда моя родина в опасности… – Я нахмурился и пощелкал костяшками на кулаках.
Мистер Хантер побледнел и съежился на рундуке. На палубе отбили третью полуденную склянку. Капитан Верещагин добродушно улыбнулся и привстал:
– Хорошо, вы пока побеседуйте. Пойду отдам распоряжение, чтобы пленных накормили…
Когда капитан вышел из каюты, англичанин тихо спросил:
– Так значит вы патриот, господин Никитин?
– Да, я патриот Отечества. И сразу скажу, зря вы полезли в эту войну.
– Войну начал ваш император Николай, когда ввел войска в Молдавию и Валахию.
– Вы прекрасно знаете, что весь конфликт начался с притеснения православных славян со стороны турок. Именно ваш британский посол Стратфорт-Редклиф подтолкнул султана к войне. Это он убедил внести поправки в Мирный договор. Англии всегда было выгодно заниматься провокациями и вести войны чужими руками.
– Да, вы правы. Султан не объявил бы войну России, если бы не заручился поддержкой Англии и Франции. Но знайте, даже в Британском Парламенте и среди обычных англичан не все поддерживают эту Восточную войну.
– А королева Виктория?
– Королева Виктория… она выполнит все, о чем ее попросит супруг Альберт. Кстати, он ее кузен по материнской линии. Мужчина весьма неглупый и дальновидный.
Хантер улыбнулся:
– Даже после вашей недавней победы, я честно скажу: русский флот обречен. Даже если вы победите османский флот – из портов Англии выйдут сто линкоров и фрегатов. Еще около семидесяти кораблей придут из Франции. Пятьдесят тысяч подготовленных солдат объединенной коалиции – вот что ждет Крым в ближайшее время.
