Серый двинулся первым, держа нож наготове и удивляясь, как тихо сзади идет тяжелый Ник. Видно, в училище их обучали не только махать мечом, но и незаметно подкрадываться к врагу. На одной из нижних веток Серый заметил клочок материи. В темноте было трудно разглядеть подробнее, но Нэт почему-то не сомневался, что это от одежки бродяги. Серый молча передал через плечо обрывок Нику.
– Его, – едва слышно сказал крепыш.
Нэт напряг зрение, показал палец Нику, чтобы тот молчал и не двигался и попытался уловить хоть какой-то шорох. Прошла минута. Внезапно с одного из деревьев взлетела птица, уносясь в ночное небо и Серый быстро, но тихо пошёл туда. Дойдя до нужного дерева, осторожно выглянул и кивнул Нику: он здесь.
На крошечную полянку они вышли тихо и стремительно приблизились к сидящему к ним боком бродяге. Он увидел их в последний момент.
– Не двигайся! – сказал Ник и так замершему мужчине.
Серый рывком снял с него капюшон. Из-под спутанных волос на него затравленно смотрел древний старик. Он открыл беззубый рот и испуганно захрипел.
Нэт поднял глаза на Ника.
– Да уж, такой не то что кого-то убить, сам еле дышит, – сказал крепыш, разочарованно глядя на старика. – Ты вообще чего тут сидишь?
Серый показал приятелю на спущенные штаны бродяги.
– Пошли, не будем мешать человеку. Извини, дед, обознались! – на всякий случай громче, чем надо, сказал Нэт. Он вообще не был уверен, что старик его понимает или хотя бы слышит.
– Вот же ведь напридумывали себе. Нет, ну он и вправду подозрительный какой-то был, – ворчал Ник, пока они шли из леса обратно на стоянку. – Слышь, Серый, не дали старику спокойно посрать.
Нэта разобрал смех. Он остановился и прислонился к ближайшему дереву.
– Может он и полоумный поэтому…, ходят всякие по лесу. Сидишь себе спокойно, процессом наслаждаешься, а тут на тебе, неожиданность! – продолжал сквозь смех крепыш.
Они смеялись, и Нэт чувствовал, как спадает напряжение.
– Если ты расскажешь об этом лорду Вантеру и Его Магичеству… – пригрозил Серый.
– Обязательно расскажу! – заверил крепыш.
– Не смей!
– Да брось! Им понравится эта история…
Переговариваясь, они дошли до стоянки, там Ник остановил Нэта и серьезно сказал:
– Серый, напросись сегодня на ночь к кому-нибудь в повозку. К Калену, например. Он мужик сильный, если что – защитит. Сам не бди, выспись. Может потом у нас такой возможности долго не будет.
Серый кивнул:
– Хорошо. А ты?
Ник повеселел:
– Ну я тоже к кому-нибудь напрошусь, – подмигнул он, уже выискивая взглядом на стоянке фигуру Маниши.
Нэт искренне удивился:
– Как у тебя на всё сил хватает?
– Годы упорных тренировок, Серый, – ответил крепыш и пошёл к костру, у которого остались только Маниша, Кален и Бурат.
Утром балаган уезжал. Пока страдающий похмельем Мика запрягал лошадей в повозки, остальные артисты прощались с Ником и Серым тепло, как со старыми знакомыми.
– Удачи, боец, – сказал Кален, хлопая Ника по плечу.
Синяк на его лице от кулака крепыша налился фиолетовым цветом, но, похоже, он не держал на Ника никакого зла.
– Эх, времени нет, я бы отыграл, – с сожалением сказал Тоби Нэту.
Серый усмехнулся, но переубеждать не стал:
– В Астере дураков много, заработаешь.
Самое долгое прощание вышло у Ника с Манишей.
– Вы же даже завтрак пропустили, – шепнул Серый приятелю.
– Что я могу поделать? Не отказывать же, когда женщина просит.
Бурат сердился: они выезжали позже, чем собирались. Он недовольно поглядывал на Манишу и грозился не подпускать Мику к настойке, пока не закончатся их выступления на ярмарочной неделе.
