Он говорил. Со мной. Спросил, чего я верещу. Хриплым, прокуренным мужским басом.
Я часто заморгала и наконец перестала орать, как ненормальная.
На меня снизошло блаженное умиротворение.
Это галлюцинация. Отсроченный эффект непонятной гадости, подмешанной мне в сок. Я все еще стою в гостиной Веры Павловны и наслаждаюсь красочным фильмом, который транслирует мне одурманенный разум.
Ничего этого нет, а значит, можно успокоиться.
Теперь я не с ужасом, а с интересом рассматривала рычащую на меня собаку — плод воображения не укусит. На каждой шее существа поблескивал ошейник с шипами. Так это чей-то домашний питомец?
— Угомонилась?
На моих глазах летучий кот опустился на спину монстра двумя задними лапами, а передней оперся на одну из его массивных голов.
— Это страж. Ну как тебе объяснить на твоем языке? Местный полицейский. Они подчиняются наместнику Эрлинг-Веста. Патрулируют остров и ловят преступников по запаху. — Мой хвостатый собеседник закашлялся и пару раз стукнул себя кулаком в грудь. — В общем, зло пожаловать в Эрлинг-Вест. Клоаку всей Межкиании. Здесь тебя ждет море дел.
— У меня бред? — спросила я кота предельно серьезно.
— У тебя магический контракт.
Мистер Чешир взмахнул крыльями и в мгновение ока очутился передо мной, а собака рванула в сторону кособоких построек на горизонте.
С чавканьем мои ноги еще глубже ушли в грязь и скрылись в размякшей земле по щиколотки.
Пока пушистый разглядывал меня, я оценивала обстановку.
Ну и дыра.
Впереди по земле растекались беспорядочные нагромождения хибар. Лачуги из тонких досок стояли среди гор мусора и казались его частью. Этот райончик был одной большой свалкой. Местные жили в нечеловеческих условиях. Их дома напоминали собачьи будки или большие деревянные ящики, плотно прижатые друг к другу. Вместо крыш — гнилая солома, вместо окон и дверей — драные тряпки.
В другой стороне, за мостом, тянулись к ночному небу добротные каменные строения. В той части города явно жили люди побогаче. Вдалеке угадывалось что-то похожее на замок — мрачная громада с башней и острым шпилем на фоне красной луны.
— Что еще за магический контракт?
— Тот, который ты подписала.
— Чушь какая-то. Я ничего не подписывала.
— Ничего не знаю, — дернул усами кот. — Подпись твоя на бумагах стоит, а значит, ты должна выполнить условия договора.
— Но я ничего не подписывала!
— Ля-ля-ля-ля-ля, — пушистый засранец заткнул лапами уши и громко запел, всем своим видом показывая, что меня не слышит.
— Это какая-то ошибка.
— Ля-ля-ля-ля-ля.
— Ты меня с кем-то перепутал.
— Ля-ля-ля-ля-ля.
— Немедленно верни меня домой!
— Зачем? — хвостатый таки убрал лапы от ушей и воззрился на меня с искренним недоумением. — А как же «начать жить с чистого листа»?
Я запнулась, не зная, что на это ответить.
Кот тем временем заметил торчащий из грязи камень, большой и относительно чистый, и вальяжно развалился на нем, закинув лапу на лапу, совсем как человек.
— Итак, к делу, — сказал он тоном серьезного бизнесмена.
Никак не получалось осмыслить тот факт, что я веду беседы с животным.
— Ты выполнишь задание, указанное в контракте, и за это получишь великую награду.
— Какое задание? Какую награду?
Что-то мне стало тревожно. Так тревожно, что даже пот на лбу выступил.
— А если не выполнишь, — кошак покачивал в воздухе пушистой лапой, — то…
И он решил выдержать эффектную паузу, в течение которой мои нервы превратились в натянутые до предела гитарные струны.
