— То? — поторопила я.
Кот улыбнулся и закончил с самым невинным видом:
— То умрешь.
Это сон. Точно сон. Я сплю или брежу. Такого не может происходить в реальности. Коты не разговаривают басом мужика, недавно вышедшего из недельного запоя. Магических контрактов не бывает. И в другой мир не переносятся по щелчку пальцев.
Я с трудом подавила приступ паники и заставила себя спросить:
— Что я должна сделать?
Улыбка хвостатого стала еще шире.
Не к добру, ой, не к добру!
— Все легче легкого. Проще не бывает. Задание — раз плюнуть. Ну просто как два пальца. Всего-то и надо, — и снова эта эффектная пауза, от которой волосы поднялись дыбом по всему телу.
— Ну?
— Превратить этот остров, — кот обвел лапой убогие хибары, вырастающие из мусора, узкую речушку, воняющую тиной и нечистотами, болото грязи, посреди которого я стояла. — В райский уголок.
— Что?
Я истерически рассмеялась.
Это шутка? Надо мной издеваются? Не может же он говорить серьезно.
— Райский, — мохнатый клоун покатал на языке это явно непривычное для него слово. — Я ведь правильно перевел? Раем у вас называют место, которое радует глаз. Место, где царит гармония и красота и все люди счастливы. Верно?
Я еще раз оглядела здешний свинарник. От моста тянуло запахом тухлой рыбы. Под ногами чавкало зловонное месиво. Со стороны бараков доносился пьяный смех.
«А если не выполнишь, то умрешь».
Отчаянно захотелось вернуться в квартиру Веры Павловны.
— Послушай, как ты себе это представляешь? Я же не королева какая-то. Я вообще не отсюда. Это задача местного правителя — привести свои земли в порядок.
Кот глубоко зевнул, прикрыв лапой пасть.
— Наместнику Эрлинг-Веста три тысячи лет. Он устал от жизни и давно махнул на все рукой. А еще он недолюбливает людей. Просто терпеть не может. Считает их жалкими букашками-однодневками. Так и говорит: «Пусть барахтаются в грязи, все равно скоро помрут».
— Какой чудесный правитель, — шепнула я себе под нос. — А сам он не человек, раз живет так долго?
— Не человек, — кивнул кот.
Я ожидала продолжения, но его не последовало, а спустя пару секунд по воздуху ко мне поплыла картонная коробка, похожая на те, в которых дома я хранила обувь. Откуда она взялась? Тоже соткалась из ночной тьмы, как и этот коварный комок шерсти?
— Что это? — я боялась прикоснуться к подношению.
— То, что поможет тебе в этом мире.
От сердца отлегло. Кошак не собирался бросать меня на произвол судьбы в незнакомом месте. Как глупо с моей стороны было предположить, что меня оставят без помощи, один на один с неразрешимой задачкой. Конечно же, он мне поможет. Даст какой-нибудь артефакт, чтобы я навела порядок в этом грандиозном бардаке. Или магией наделит. Деньгами, высоким титулом.
Что там под крышкой? Волшебная палочка? А может, корона?
Сейчас окажется, что я напрасно испугалась и не так страшен черт, как его малюют.
Коробка висела в воздухе перед моим лицом. Я заглянула внутрь и растерянно моргнула. На дне, в плену картонных стенок, лежали какие-то грязные тряпки.
Боже, ну почему в этом мире все настолько грязное, что хочется немедленно отправиться в душ?
— Что это?
Брезгливо, двумя пальцами я вытащила подарок кота наружу и увидела, что это платье, старое, шитое-перешитое, в пятнах, дырках и заплатках. Длинное, бесформенное и невыразимо уродливого оттенка. Ну пусть будет шоколадного.
— Ты сказал, что это поможет мне в новом мире.
