Кукловод, как и ожидается, оглушен.
Но ненадолго.
Еще несколько мгновений…
И храбрая незнакомка в нескольких сантиметрах над землей, пока его пальцы сжимаются на ее горле.
– Я сильно разочарован, – звучит голос этого палача поверх плача и криков с мольбами о пощаде. – Ты могла стоять рядом со мной и быть мне равной, но, в конечном счете, выбрала неверную сторону, и отныне будешь пресмыкаться вместе с ними!
***
Бин, уже без криков, еле сдерживая себя, резко дернулась и мгновенно вынырнула из ненавистных воспоминаний. Сердце ее отчаянно колотилось в груди, а дыхание стало прерывистым и тяжелым, словно она только что пробежала спринт по пересеченной местности.
– Что-то не так? – девушка услышала бархатистый голос позади себя, который буквально только что угрожающе звучал в ее голове.
– Воспоминания мучают, – тихо проговорила Бин, не видя абсолютно никакого смысла в том, чтобы что-то утаивать от Коллекционера Душ, – связанные с этим местом.
«Интересный ответ для гостьи, впервые посещающей это место!» – мысленно усмехнулся хозяин поместья.
Мужчина галантно усадил девушку на стул и помог ей пододвинуть его ближе к столу.
Пока она опускала на свои колени салфетку, в надежде вспомнить хотя бы какие-то азы этикета, он обошел ее, будто бы случайно проведя пальцами вдоль линии девичьего плеча. Когда же Коллекционер снова оказался перед ее глазами, пиджак на нем уже отсутствовал. Хозяин «прокаженных» сел прямо напротив нее.
«Это очередной фокус или новый сеанс демонстрации магии?» – гадала про себя Бин, когда тот жестом провозгласил начало ужина.
Еда на столе – что по-настоящему удивительно! – выглядела вполне съедобной. Без каких-либо неожиданных сюрпризов или подвохов. Память Коллекционера подсказывала девушке, что излюбленной игрой Великого и Ужасного темного Властелина на таких ужинах было предложение необычного выбора: привлекательный на вид и запах бокал с красным вином, вкус которого напоминал помои, или совершенно непривлекательный бокал с зеленой жижей, вкус которой, на удивление, был весьма изысканным.
Что ж…
Видимо, это у него такая странная проверка, что для его гостя важнее: привлекательная внешность или вкусная начинка.
Решительным движением выбрав красную рыбу, Бин скромно подтянула в свою тарелку несколько аппетитных кусочков.
Спустя допустимое для еды время, Коллекционер Душ отложил приборы и внимательно посмотрел на свою собеседницу:
– Альбина, – обратился он к ней, – какие именно воспоминания тебя беспокоят?
– Семеро пленников сидят прямо за этим столом, – ответила она, откладывая в сторону столовые приборы на манер Хозяина «прокаженных». – Пятеро из них – подростки. Практически дети!
Наградой за такую честную откровенность и прямолинейность стал долгий, изучающий взгляд Коллекционера Душ. Девушка, однако, совершенно не переставала удивлять его. Оставалась все таким же сюрпризом даже после ночи, проведенной в компании мужчины на территории поместья. Эдакая девушка-загадка, чьи тайны еще только предстоит раскрыть.
– Тем далеким вечером я ничего не сделал с ними, – неожиданно для самого себя ответил он, удивляясь своему внезапному порыву оправдаться перед Бин.
– Знаю, – кивнула бывшая ассистентка оккультистки. – Их просто успели спасти тем поздним вечером. Твои воспоминания… их слишком много. И я совершенно ничего не могу с ними сделать. В какой-то момент они попросту появляются перед глазами. Возникают из ниоткуда, словно кошмары наяву. Хотя, если честно, в жизни мне и без них вполне достаточно кошмаров. Например, взгляд Селестины Морнельской, когда я попросила ее о помощи.
