— Он у меня с позолоченной каёмкой! – сказал кот с таким чувством, будто это невероятно важный аргумент. – Но всё это неважно. Вдвоем мы не дойдем! Я готов. Я жил ради того, чтобы отдать свою жизнь во благо ведьме!
— Мы уже дошли, остолоп, – с жуткой одышкой ответила я.
— Правда? – удивленный кот, кажется, только сейчас открыл глаза.
— Алиса! – послышался возмущенный знакомый голос. – Что ты здесь делаешь? Что… что с твоим фамильяром?
У двери в аудиторию шестьсот шестьдесят шесть стояла профессор Пик, бдя и охраняя вход. Ох, фортуна, хоть иногда ты поворачиваешься ко мне не задницей, в отличие от некоторых.
— Я умираю, – ещё в послепьяном бреду проскулил Николас, но я быстро обхватила его моську рукой.
— Профессор, мне нужно внутрь!
— Что? Нет! Это невозможно. Ректор просил впускать только достойных ведьм. Не подумай, дорогая, я всё ещё считаю, что ты, возможно, очень талантлива. Но чтобы участвовать в турнире, тебе нужно сначала очень многого достичь. Ты ведь посетила лишь одну вступительную лекцию.
— Ни посетила, – сквозь мою ладонь промычал кот, но я сделала вид, что этого не было, и только щелкнула его по уху. Главное — не контузить.
— Нет, нет, мы не хотим участвовать, – я взяла фамильяра нормально на руки, чтобы он не выглядел как моя пьяная полуживая ручная кладь. – Мы просто хотим, чтобы на меня взглянул приглашенный специалист. Вы же понимаете, профессор.
Я оглянулась по сторонам, замечая, что на нас смотрят прочие ведьмы, и понизила громкость голоса:
— Он будет объективен, понимаете? Мне очень нужно!
Пожилая статная женщина вся выпрямилась, нахмурила брови, а на лице у неё отразилась глубокая задумчивость. Она сложила ладони в замок, и какое-то время её губы активно поигрывали из стороны в сторону, выдавая размышления.
— Ну… – протянула она, и тонкие брови поднялись вверх, – в конце концов, на объявлении, да и вообще, нет запрета и ограничений по возрасту или факультету. Это лишь настойчивое пожелание ректора. Думаю, мы не нарушим никаких правил, если вы войдете…
— Спасибо, профессор!
— Спа… – кот хотел было повторить за мной, но вдруг начал кашлять и выплюнул ком чёрной шерсти прямо к ногам Габриэллы.
Воцарилась тишина. Николас прижал к голове уши и сильно сконфузился, пытаясь вжаться в меня, словно надеялся тем самым спрятаться как Гомер в кустах.
— Со мной обычно такого не бы... – он снова закашлялся.
— Позвольте-ка, – сдержанно и статно произнесла профессор и дотронулась своей худой ручкой до головы кота.
Она произнесла команду на незнакомом мне языке, и кашель фамильяра тут же прошел. Он очень живо замотал головой, выпучивая глаза, будто только проснулся.
— Вот теперь идите, пока я не передумала.
— Спасибо, – снова восторженно повторила я.
— Застрелите меня, – шепнул Николас, смотря на ком шерсти, который выплюнул к ногам уважаемой ведьмы в процессе похмелья.
Мы прошмыгнули тихонечко внутрь. Тут уж пригодилось моё мастерство тихо пробираться на пары после опозданий. Можно сказать, я готовилась к этому почти всю мою жизнь, учитывая, что даже на уроки в школе умудрялась опаздывать. Аудитория была большой и просторной, с возвышающимися рядами. За партами я насчитала порядка двадцати, может, тридцати ведьм, но самого ректора и некоего «специалиста» ещё не было видно. Это и позволило мне незаметно, с Николасом на руках, тихо занять место на самом заднем ряду.
