Едва в Трехизбенке забрезжил рассвет, Булавин распорядился привести Матвея Булгакова. В избе князь уставился потускневшими глазами в земляной пол и сосредоточился на угнетавших его мыслях.
– За что наших жен и детишек убивали? – грозно спросил атаман с суровым выражением лица и схватил Булгакова, не оправившегося от перенесенного волнения, за отворот кафтана жесткими пальцами. – Думали, что вы будете убивать нас, а мы вас нет?
Голос у Кондратия был под стать взгляду.
Не выдержав враждебного взгляда Булавина, Матвей опустил голову на грудь и молча помотал головой. Обессиленный от борьбы и пережитого волнения князь обмяк. Его вдруг охватила нерешительность, но он всеми силами старался унять нервную дрожь.
Раскрыв потухшие глаза, Булгаков обтер рукавом, выступившую на бледном лбу крупную испарину. На лице с черной тенью глаза Матвея горели тревожным огнем. Он понял, что всему пришел конец.
– Беспалый, в воду Булгакова и чтобы духу его не было на казачьей земле! – с налитым багрянцем лицом вскричал Кондрат и, жестом левой руки остановив Сережку, обнаженной шашкой указал на князя:
– Но вначале перед воспарением к Илье-пророку пускай отведает плеть.
– Может обменять его на пленных казаков?
– Чего его жалеть! Пусть сгинет на страх врагам!
Неожиданно Матвей затрясся от мстительного чувства и то что мучило его наконец нашло выход.
– Недолго и тебе осталось жить рожа богомерзкая, – в презрительном тоне произнес Булгаков и тряхнул локтями, чтобы освободиться от крепких казачьих рук, но не хватило сил. – Клятвопреступник, государь за нас вас всех перевешает.
Булавин, вложив шашку в ножны, злыми глазами показал князю дорогу в сторону реки:
– Сейчас ты умрешь пес!
На берегу казаки повалили Матвея на перевернутый струг и, отстегав до полусмерти, утопили в реке. И в эти же окаянные дни, донские казаки в ожесточенном бою перебили отряды капитана Хворова на Бузулуке и капитана Тенебекова на Хопре. Вместе с ними погибла казачья старшина из Черкасска.
Из Трехизбенки Булавин ушел в Новый Айдар и там обратился к тихому Дону, призвав в прелестных письмах казаков, чтобы все как один шли к нему.
Из городков и станиц, из оврагов и из степи, вздымая по дорогам пыль, к Булавину потянулся попрятавшийся от Долгорукова народ. Униженной голытьбе нравилась в Кондрате простота, смелость и лихость в бою. И то, что он обещал народу волю. Атаман умел отделять правду от лжи и добро от зла.
– Кто такие, куда бредете? – останавливал пеший люд казачий разъезд.
– К Кондратию Булавину идем. Хотим сражаться за его правду.
К атаману шли в основном бедные казаки и босая голытьба и почти все без оружия и коней. Народ собирался разных возрастов и кто во что одет. Всего на призыв атамана откликнулось около 2 тысяч казаков и голытьбы.
– Разве можно уверенно на них положиться? Эта бесшабашная толпа способна только пограбить и погулять. Разве могут быть им дороги неприкосновенность старого поля и казачья вольность? – впервые задумался Булавин.
Оценивая свое будущее, Кондрат понимал насколько трудно будет ему затеряться среди других людей. Хотя атаман был далек от мысли сохранить свою жизнь любым образом.
В Новом Айдаре задымились бани. В холодном воздухе явственно запахло дымным углем. Днем на майдане казаки и голытьба отводили душу в разговорах. Уже вечер наступал, а они все вспоминали прошлое. Все были так возбуждены, что никто подолгу не ложился спать.
