– Ты готов идти в пещеру?
– Конечно… готов!
– Хорошо. Тогда будешь руководить спуском. Поведешь группу на завершающий штурм. Снаряжение навешено, осталось пройти один «колодец». Я останусь в лагере… для подстраховки… Согласен?
– Да.
– Договорились. Отдохни пока…
После завтрака я распорядился:
– Сегодня инструктором идет Саша Терещенко. Штурмовая группа: Эдик – старший, Женя и Валера. Вспомогательная группа: Нина – старшая, Миша, Виктор, Адам, Наташа и Люда. Вова остается дежурным.
Через полчаса ребята собрались. Я попросил построиться.
– Перекусить взяли?
– Да, не забыли.
– Саша, надень свитер. В пещере холодно.
– Позже надену. Свитер в рюкзаке.
– Предлагаю первым спуститься Жене. Женя! Когда достигнешь дна «колодца», осмотрись. Если горизонтального продолжения нет, то сразу поднимайся наверх. Если горизонтальное продолжение есть, то отстегни страховку и развяжи узел, чтобы веревка не застряла. Страхующий вытянет веревку, и после этого к тебе спустится Саша. Обследуйте горизонтальный ход и поднимайтесь наверх. Глубже не спускайтесь, нет времени. Это в целом. А конкретно решения на месте принимает Саша. Желаю удачи.
Группа ушла. Уже ничего нельзя было изменить…
Дурные вести приходят неожиданно.
Не было еще и шести вечера, как прибежал Валера. Он ничего толком не мог объяснить.
– Володя… Там… Там… Что-то случилось. Иди скорее…
Я быстро оделся и убежал вниз. На нижней площадке, которую вчера обнаружил Виктор, находились Эдик, Миша и Виктор.
Что это? Лестница легла точно на ручей, который обрывается в бездну водопадом. Для этого спуска нужны гидрокостюмы, мы не имеем право туда лезть. Есть другой путь. Пропасть перегорожена каменной глыбой, за которой можно опустить лестницу, минуя водопад.
Эдик рассказал:
– Сначала Саша попросил Валеру спуститься вон на тот уступ, метрах в десяти ниже, для связи с нами. Оттуда видно и слышно то, что происходит внизу. Здесь, где мы стоим, ничего не видно. И не слышно из-за шума воды. Потом в «колодец» спустился Женя.
– Прямо по водопаду?
– Да… Внизу он отстегнул страховку, но веревка застряла. Мы решили, что не был развязан узел.
– Эх… я же предупреждал. Надо было обязательно развязать узел.
– Да… Потом спустился Саша. Его страховку мы вытянули. А дальше непонятно, что произошло… Поднялся Валера и, не говоря ни слова, убежал наверх. Мы остались без связи с ребятами. Потом донесся душераздирающий крик. Сейчас всё тихо.
Я начал спускаться в «колодец». Под холодным водопадом сразу же промок до нитки. Стало ясно, что этим путем идти нельзя.
Тогда мы навесили лестницу за водопадом с глыбы, перегораживающей пропасть.
– Эдик, я иду наверх переодеться и поговорить с пастухами. Виктор, спустись вниз и выясни обстановку. Может быть, ребята ушли дальше по горизонтальному ходу, и поэтому их так долго нет… Потом сразу же сообщите мне.
Пастухи сказали, что ближайший телеграф находится в поселке вниз по течению реки Курджипс и работает с восьми утра.
Ребята вышли из пещеры в 12 ночи. Все, кроме Саши и Жени. Принесли рюкзак Саши, в котором оказался его свитер.
Виктор был угрюмый, поникший:
– Я спустился вниз почти до конца. Немного не хватило лестницы.
– Что там? Говори как есть, не томи.
– Там… там… плохо. Саша мертвый. Женя сидит, положив голову на колени. На мои крики он не ответил. Продолжения у пещеры нет, просто круглое дно.
Так! Надо вызывать спасательный отряд.
