– Старое Зло живо… – прошептал Малыш, глядя на исполинский конус Роковой Горы.
– Ничего оно не живо, – отрезал Торин. – А если что и осталось, так мы с этим мигом покончим.
Подъём на Ородруин оказался долог и труден. Пони пришлось оставить у подножия; Роковая Гора встретила путников жутким нагромождением глыб и окаменевших потоков лавы. Хоббит попытался, припоминая записи Красной Книги, отыскать вход в пещеру, где Голлум, заполучив наконец Кольцо, низринулся в огненную бездну – но за три века всё, похоже, завалилось; а быть может, то самое извержение, что погубило назгулов, покончило и с пробитым в недра горы коридором.
Никто не хотел тратить время на долгие поиски. В ночной тьме, несмотря на усталость, друзья полезли наверх.
Восхождение длилось долго. Если б не упорство гномов, под конец едва ли не тащивших Фолко на себе, они нипочём бы не добрались до вершины менее чем за сутки. Дорогу приходилось отыскивать в настоящем лабиринте, последнее извержение Роковой Горы оставило после себя почти непроходимые завалы камней и бритвенно-острые гребни остывшей магмы.
И снова упала глухая ночь, когда, совершенно вымотавшись, Фолко, Торин и Малыш достигли, наконец, кратера и спустились к уходящему вниз жерлу.
– Уфф-ф, – Маленький Гном хлопнулся на спину. – Давай, Фолко, кидай эту штуку и пошли отсюда!
– «Пошли отсюда» – тут тебе что, таверна? – устало хмыкнул Торин.
Не отвечая друзьям, Фолко молча подполз к самому краю, глянул вниз – там, на страшной глубине, мрачно и недобро мерцало что-то алое.
Раскалённые недра Ородруина не остыли, огонь Роковой Горы не угас. Жерло осталось цело и невредимо, словно само Средиземье держало жуткую бездну распахнутой, на тот случай, если где-то возникнет новое Кольцо, готовое нести войну, смерть и разрушение.
«Что же это за огонь, – думал хоббит, заворожённо глядя вниз. – Что же это за пламя, которое, единственное во всей Арде, способно было расплавить работу самого Саурона? Чем оно отличается? В Алой Книге остались слова Гэндальфа, что «магические кольца плавятся в драконьем огне», драконы – магические существа, значит, там, внизу, пламя тоже волшебное? Но чем? В чём его волшебство? Жар? Нет, гномьи горны способны плавить мифрил, а он-то куда как поупорнее золота. Должно быть что-то, разрушающее магию… даже магию одного из Майа… там, в подземном огне…»
Саурон ведь изначально был одним из приближённых вала Аулё, вековечного кователя, отца Подгорного Племени. Видать, куда как непрост был замысел великого кузнеца – проложить под землёй огненные реки, способные смыть даже самое сильное чародейство.
Или тут потрудились более могущественные из числа Валар? Варда, владычица звёзд? Может, сам Манве Сулимо? Но зачем они это устроили? Чтобы у людей – или гномов, или хоббитов, или эльфов – был бы способ справиться даже с самым могучим и злобным созданием, упирающим в мощи своей на мёртвые творения из косного вещества?
Или всё было совсем не так, и он, хоббит Фолко Брендибэк, видит просто следы самой первой из великих войн, когда Моргот бился против остальных Валар, разрушая их творения? Что, если огонь внизу – память о тех нескончаемых и неведомых битвах, о которых – через эльфов – известно лишь то, что они были?
В этом крылась какая-то загадка, мрачная и древняя, как и сам чёрный вулкан с распахнутой пастью. Хоббит невольно перебирал в уме эльфийские предания, записанные старым Бильбо в Ривенделле и оставшиеся на страницах Алой Книги, пытаясь найти подходящее, но безуспешно.
