– А ты – нет?
– Я – нет, – пожала плечами Минда.
– То есть только я, Фримэн и его помощница?
– Именно. А если ты захочешь, я с этой минуты буду всегда только с тобой.
– Ну, знаешь, не будем совсем-то уж сходить с ума, – сказала Анни, чувствуя, что готова лететь в пропасть, но еще цепляется кончиком ступни за что-то очень важное.
– А почему бы нет? – хмыкнула Минда, и Анни, в изрядном подпитии, не смогла придумать ни одного здравого довода.
Анни катнула по дорожке свой первый скибольный шар – снаряд из твердой полированной древесины ощущался в руках настоящим оружием. Тот в мгновение ока вскочил на «бугор» и очутился в кольце на пятьдесят очков.
– Новичкам везет, – усмехнулась Анни.
Эрик улыбнулся, ожидая перед соседним автоматом, когда же девять его шаров закатятся в какую-нибудь цель.
– Может, забьем пари, раз уж ты так удачно начала? – спросил он.
Анни метнула еще один шар и снова выбила пятьдесят очков.
– Опять рассчитываешь, что я отвечу на твой вопрос?
– Ну, обычно я хорошо справляюсь с работой, – улыбнулся Эрик.
– А какой вопрос будет на этот раз? – спросила Анни, мысленно уже готовая ему ответить.
– Минда Лоутон.
«Отлично, – подумала она. – Почему бы нет?»
– Отлично. Почему бы и нет? – произнесла вслух.
Эрик взял в руки первый шар и мастерски катнул его по дорожке – снаряд легко одолел «горку» и попал в кольцо на пятьдесят очков. Через какую-то долю секунды второй шар так же запрыгнул в «пятидесятку», потом третий, четвертый, пятый.
Анни во все глаза уставилась на Эрика, который еле сдерживал торжествующую улыбку. Все девять его шаров лежали в кольце с пятьюдесятью очками. Автомат гудел сиренами и вспыхивал разноцветными лампочками, из него один за другим выскальзывали выигрышные билетики, падая к ногам журналиста.
– Да ты, я вижу, дока в скиболе! – даже надулась Анни.
– Я член лиги, – похвастался Эрик.
– Ты член скибольной лиги? – переспросила она.
– Ну да.
– А знаешь, мы еще можем сыграть вничью. Тогда мне не придется отвечать на твой вопрос.
– Резонно, – кивнул Эрик. – Осталось бросить только семь.
Анни взвесила в ладони тяжелый скибольный шар, хорошенько, что есть силы, отвела руку… и вдруг ощутила неодолимое сопротивление своему замаху. Указательный и средний пальцы как будто резко защемило, и Анни мигом отдернула руку, как от удара током.
Тут она услышала детский плач. Опустив глаза, Анни обнаружила маленькую девочку – лет, может быть, шести, – что лежала на полу, держась за голову. Шар из руки Анни уже подкатывался к другому автомату.
– Вот блин! – вполголоса ругнулся Эрик.
– Что?! – воскликнула Анни. – Что стряслось-то?
Эрик метнулся к девочке, Анни за ним.
– Ну, ты своим скиболом попала малышке в голову. Или, может, кулаком. А может, и тем, и другим сразу.
– Ч-черт!
Девочка между тем поднялась на колени, потирая на голове ушибленное место и от сильного плача икая.
– Ну и хорошо, – произнес Эрик. – Уже легче.
Анни отбежала к автомату, на котором недавно метал скиболы журналист, и, оторвав длинную ленту билетиков, что он выиграл, метнулась обратно к девочке, словно та являла собой некий неустойчивый химический элемент, способный в любой момент взорваться.
– Возьми вот это, – протянула ей билетики Анни, и девочка стала понемногу успокаиваться. – И это, – ссыпала она той в ладони чуть ли не пригоршню четвертаков. – А еще вот это, – добавила Анни, вручив девчушке еще и двадцатидолларовую купюру.
