Наконец, она надела защитные перчатки – скорее для самоуспокоения, чем для реальной защиты, – и поставила образец под микроскоп. То, что она увидела на экране голографического проектора, заставило ее похолодеть.
Это не было похоже ни на одно известное ей проклятие. Это была… наномашина. Микроскопический механизм, собранный из органических и неорганических компонентов. Он был похож на вирус, но вместо того, чтобы атаковать клетки, он прикреплялся к магическим каналам человека, к его связи с Эфиром. И он не просто блокировал их. Он переписывал их. Он заставлял эмпатический дар Катерины работать в обратную сторону, превращая ее способность чувствовать и исцелять в оружие, которое разрушало ее изнутри.
Но самое страшное было другое. В самом сердце этой наномашины, в ее управляющем ядре, Алина увидела знакомую сигнатуру. Стиль кодирования. Способ плетения энергетических потоков. Это был почерк ее отца.
Мир качнулся. Она отшатнулась от микроскопа, тяжело дыша. Этого не может быть. Ее отец, блестящий ученый, один из лучших техномантов своего времени, никогда бы не создал такое чудовище. Он верил в созидание, а не в разрушение. Он учил ее уважать жизнь, в любой ее форме, будь то человек или машина.
Дверь лаборатории открылась, и вошел Дамиан. Он, как всегда, был безупречен. Но Алина, находясь на взводе, почувствовала то, чего не замечала раньше. За его ледяным самообладанием скрывалась глубокая, застарелая усталость. Бремя власти было тяжелее, чем она думала.
– Есть результаты? – спросил он, останавливаясь на безопасном расстоянии от ее рабочего стола.
Алина молчала, пытаясь прийти в себя. Сказать ему? Рассказать, что в проклятии его сестры она видит след своего отца? Он ей не поверит. Он решит, что она замешана в этом. Что она пытается выгородить свою семью. Он упрячет ее в самую глубокую темницу, и она никогда не узнает правду.
– Это сложнее, чем я думала, – наконец сказала она, выбирая слова. – Это не просто проклятие. Это гибрид магии и высоких технологий. Очень сложный. Я никогда такого не видела.
– Но вы можете это победить? – в его голосе прозвучало нетерпение.
– Я не знаю, – честно ответила Алина. – Чтобы победить врага, нужно понять, как он думает. А создатель этой дряни… он гений. Извращенный, больной, но гений.
Она посмотрела ему прямо в глаза, вкладывая в свой взгляд всю возможную твердость.
– Мне нужно больше информации. Мне нужны те кристаллы, которые вы обещали. Прямо сейчас. Мне нужно понять, кто еще в этом городе мог работать над подобными проектами. Мне нужно знать все об исчезновениях магов за последние пятнадцать лет. Возможно, среди них были и другие техноманты, чьи работы могли быть украдены и использованы.
Дамиан нахмурился. Он явно не хотел давать ей доступ к архивам так скоро. Он хотел держать ее на коротком поводке.
– Вы получите их, когда будет результат.
– Результата не будет, если я буду работать вслепую! – вспыхнула Алина. – Вы притащили меня сюда, заперли в этой башне и требуете чуда! Но я не волшебница, Вересов! Я – инженер! А инженеру для работы нужны данные! Чертежи! Спецификации! Вы хотите спасти свою сестру? Тогда прекратите играть со мной в свои аристократические игры и дайте мне то, что я прошу!
Она сама удивилась своей смелости. Но шок от увиденного под микроскопом смешался с накопившейся злостью, и она перестала бояться.
Дамиан смотрел на нее долго, его лицо было непроницаемым. Алина видела, что он взвешивает варианты. Его прагматизм боролся с его недоверием.
