– Ну как? – Елена присела напротив.
– Это… невероятно вкусно, – Алиса с трудом сдерживала слёзы.
– Саймон лучший повар в округе, – улыбнулась Елена. – Просто никому об этом не говори – зазнается.
Саймон фыркнул за стойкой:
– Я всё слышу!
Первый рабочий день начался с мытья полов. Алиса скребла щёткой каждый угол, вытирала пыль с полок, полировала стёкла до блеска.
"Я должна сделать это идеально. Должна."
К десяти утра, когда кафе заполнилось первыми посетителями, её спина уже ныла от напряжения, но внутри горело странное чувство – гордость.
– Неплохо, – Саймон бросил взгляд на сверкающие столики. – Для первого дня.
Это было лучшее, что она слышала за последние восемь месяцев.
Две недели спустя Алиса уже знала расписание постоянных клиентов.
Старушка миссис Кларк, которая приходила ровно в 7:15 на свой "кофе с одним сахаром и корицей".
Бизнесмен в дорогом костюме, вечно торопившийся и вечно забывавший заплатить.
И особенно – студенты из соседнего колледжа, которые оставляли под столом жвачки и мусор.
– Эй, новенькая! – один из них, рыжий парень с пирсингом в брови, подмигнул ей сегодня. – Убери за нами, ладно?
Алиса сжала тряпку в руке, чувствуя, как горячая волна стыда поднимается к щекам.
"Они видят во мне только уборщицу…"
– Соберите свои бумажки сами, – неожиданно для себя сказала она. – Я не ваша горничная.
Кафе на секунду затихло.
Рыжий замер с открытым ртом, потом рассмеялся:
– Ого! Уборщица с характером!
Но собрал свои бумажки.
Вечером Саймон вручил ей первый конверт с зарплатой.
– Ты неплохо справляешься, – пробормотал он.
Алиса взяла конверт дрожащими руками.
– Спасибо.
В своей маленькой комнате она трижды пересчитала купюры, потом спрятала их под подушку – рядом с кольцом.
"Это начало. Теперь я знаю – я могу."
Бар "Последний шанс"
Тусклый неоновый свет выхватывал из темноты очертания одиноких фигур у стойки. Марк сидел в углу, перед ним выстроились в ряд четыре пустых стакана от виски. Пятый он медленно вращал в пальцах, наблюдая, как золотистая жидкость переливается в тусклом свете.
"M + S – Навсегда"
Надпись на кольце, которое он заказал полгода назад. Которое теперь валяется где-то в канализации или на дне реки. Как и его гордость.
– Ещё один, Джек, – хрипло бросил он бармену.
Тот покачал головой, но налил.
– Парень, тебе уже хватит.
Марк горько усмехнулся:
– Для сегодняшнего дня – нет.
Он откинул голову, залпом выпил. Огонь разлился по горлу, но не смог сжечь воспоминания.
Сцена в ресторане всплывала перед глазами снова и снова.
София, смотрящая на него сверху вниз.
– "Ты думаешь, я соглашусь на человека, который не может обеспечить мне тот уровень жизни, который я заслуживаю?"
Смешки гостей.
Звяканье кольца о мраморный пол.
Марк сжал стакан так, что пальцы побелели.
"А ведь я действительно верил, что она любит меня…"
Он достал телефон, пролистал фотографии. Вот они на яхте у Ниццы. Вот в ресторане на вершине Эмпайр-стейт-билдинг.
И везде – её холодная, расчётливая улыбка.
"Как я мог не заметить?"
Внезапно телефон завибрировал – сообщение от Николаса, его бывшего партнёра и нового кавалера Софии:
"Марк, прости за то, что получилось. Это просто бизнес."
Марк засмеялся – резко, грубо, заставив пару у соседнего столика вздрогнуть.
– Просто бизнес… – он швырнул телефон на диван.
Бармен налил ему ещё, не спрашивая.
– Женщины… – протянул он сочувственно.
– Не женщины, а конкретно эта стерва, – Марк провёл рукой по лицу, чувствуя, как щетина колет ладонь. Четыре дня без бритья. Четыре дня в одном и том же смятом костюме.
