Вернувшийся секретарь застал Дарена в весьма жалком состоянии. Плохо понимая, что делает, король схватил парня за плечо и изо всех сил сжал. Секретарь застонал.
– Ты видишь тут кого-нибудь?
– Кого? Никого, кроме вас, Ваше Величество… – залепетал бедняга.
– Поди прочь, болван, – прошипел Аванголд, разжимая пальцы. – И не смей хоть кому-то проболтаться!
Секретарь быстро закивал и в страхе выбежал из тронного зала.
Дарен был в одном шаге от того, чтобы помиловать подлеца Сантини.
– Дарен Черный, – прошептал король. – Нет, я должен бороться, если не хочу стать бездумным орудием этого чудовища.
Влетевшая в полуоткрытое окно птица немного приободрила короля. Почтовый голубь!
– Что там у тебя?
Кое-как уняв дрожь в руках, Дарен отвязал от лапки клочок бумаги. Сообщение гласило:
«Две сотни альдуки нарушили границу в районе Вердонского тракта».
Ответить на послание тотчас Аванголд не успел. Как и отправить на север каваллерию. Ненавистный голос в его голове снова зашептал…
– Ну и куда это меня занесло?
Служитель Лестницы огледелся. У него не было постоянной власти перемещаться между населенными пунктами. Иногда он, как сейчас, использовал остаточную энергию портала. Но у такого, казалось бы, удобного способа путешествовать были свои издержки. Например, опять же, как сейчас, могло выбросить неизвестно куда.
«Я перемещался в Боудон из пригорода Ольвена. В какой точке пути меня вырвало из тоннеля? Так… В Боудоне – море… Его запах слышно издалека… Не чувствую. Значит, к цели еще придется потопать».
Катар оказался на дороге. Ее можно было бы назвать обыкновенной, если бы не несколько непривычных мелочей. Первое – дорога не была мощеной. Второе – грунтовой она тоже не была. Если взять хорошо выложенную камнями дорогу и полностью ее перекопать как какую-нибудь грядку – вышло бы что-то подобное. Вроде и дорога, но везде торчат то крупные, то мелкие каменные бугорки. Часто острые. Не позавидуешь тому, кто упадет здесь с лошади. И, судя по лежащим неподалеку костям, такое случалось. Катар подошел и откинул сапогом грязно-бурый лошадиный череп. Под ним в куче тряпья догнивал скелет седока. Грудина была сломана и сплющена, видно, лошадь, в конце концов, завалилась на беднягу сверху.
А могло быть и другое объяснение. Например, эти кости специально здесь положили, чтобы какой-нибудь зевака потерял бдительность, подошел, посмотрел, пожалел… А тем временем кто-то шустрый нож ему под лопатку – и вот уже возвращается к своим в новехоньких сапогах. Просто и действенно. То тут, то там природа беспорядочно понатыкала извилистые деревья – есть где спрятаться.
Ну вот, уже запахло кем-то. Не обращая на это никакого внимания, Катар пониже наклонился к лошадиному черепу. Большой палец завел в глазницу, остальные положил на шероховатый конский лоб. Тело сжалось как пружина.
Стоит отдать разбойниику должное, Катар услышал и увидел его только в самый последний момент. Но это не спасло напавшего. Послышался двойной хруст кости – твердой лошадиной и мягкой человеческой. Не крик, короткий отчаянный визг. Звук падающего рукоятью вниз ножа.
Катар все еще держал лошадиный череп в руке, а вместе с ним и человека. Звериный и людской череп срослись. Потоки крови лились из пронзенной насквозь головы разбойника, заливая легкую броню. Лишь когда служителю начало заливать руку, он разжал пальцы. Изуродованный труп упал на камни.
