– Помнится, вы обещали рассказать какую-то интересную историю, – присаживаясь напротив, сказал генерал. – Я так и не дождался. Может, сейчас расскажите её мне?
– Я думал, что обо мне все забыли, – ответил капитан. – А напрашиваться я не люблю.
– Да нет, не забыли. Просто приходилось заниматься более важными делами, вот вы и выпали из поля зрения. Так в чём там соль?
– Соль там в том, – вздохнул капитан, – что когда я начал стрелять, установка свернула свою работу и ушла под землю.
Возникла неловкая пауза и генерал, не выдержав, засмеялся:
– Отменный вы, однако, рассказчик. Мне что, из вас каждое слово нужно вытягивать?
– Ну, вы соль же просили, – улыбнулся капитан. – Вот я и…
– Ладно, – махнул рукой генерал. – Мне об этом давно уже доложили. Занятная, конечно, вещь приключилась, но кроме как случайного совпадения, никто в этом ничего не увидел. Я, конечно, сомневаюсь. Но всё же может быть?
– Это не совпадение, товарищ генерал, – угрюмо вздохнул капитан. – Это факт.
– Что-то грустный у нас разговор получается, – заметил генерал. – Может коньячку?
– Можно и коньяка, – согласился капитан. – Оно и вправду, что-то невесело.
Генерал махнул рукой и тотчас же появился официант с подносом в руке.
Они хлопнули по стопке и не прошло и пяти минут, как беседа заметно оживилась.
Генерал вдруг спросил про его здоровье, работу. Поинтересовался здоровьем бойцов его бывшего взвода и только потом, словно исподтишка, вкрадчиво спросил:
– Ну а если честно. Как на духу. Что вы думаете по поводу всего этого.
– Чего этого? – не сразу понял капитан.
– Цитадели. Установки. Ведь что-то же думали по этому поводу?
Капитан с минуту размышлял: стоит ли разглагольствовать на эту тему, ведь у генерала наверняка есть уже готовое мнение и в лучшем случае он сойдёт за мальчишку-фантазёра. С другой стороны – если он не скажет сейчас, то уже не скажет никогда. И капитан решился.
– Думал, конечно. Только прежде чем я скажу своё мнение, я хотел бы задать один вопрос вам, товарищ генерал. Разрешите?
– Валяй, – снисходительно улыбнулся генерал. – Я сегодня добрый.
– Вы же не зря спросили меня о цитадели, – прикидываясь наивным простачком, сказал капитан. – Вот я и решил узнать: не связано ли это с тем вездеходом, который мы встретили в тот день на своём пути.
«Добрый» генерал как-то сразу помрачнел и не спуская цепкого взгляда с капитана, спросил:
– Зачем тебе это надо?
– Любопытен от природы. За что и страдаю, – улыбнулся капитан, пытаясь хоть как-то снять возникшую напряженность. – Но если мне не следует знать об этом, то я снимаю свой вопрос. Мне лишние проблемы не нужны.
– Да это не тайна, – вдруг разгорячился генерал.
Он налил себе ещё стопку и поднявшись из-за стола, остервенело махнул её и упёрся кулаками в стол.
– Все эти недоумки меня уже достали. Этого не может быть, – раздражённо закривлялся он, подражая кому-то. – Законы физики это не позволяют. Да мне плевать – позволяют они или нет! Вы мне хоть какую-нибудь вшивую идею предложите! Так нет! Ходят кругами вокруг да около. То пространственные линзы им мерещатся, то гравитационные. Все из меня дурака делают. А я ведь тоже, не одну академию закончил, чтоб генералом стать. Кое в чём в этом тоже смыслю.
Генерал грузно сел, словно истощив запас своих сил и откинулся на спинку стула.
– Выпей, – устало сказал он. – К чёрту всех этих математиков и физиков. Я тебя послушать хочу. Может, твой незамутнённый разум всей этой дребеденью выдаст что-то свеженькое. Разумное.
