– Бал? – я почувствовала, как сердце ёкнуло.
Балы, танцы, платья… Всё это звучало как сказка, но я знала, что за этой сказкой скрывается опасность.
– Да, бал, – князь улыбнулся, и в его глазах промелькнуло что-то, что я не смогла расшифровать. – И, конечно, я надеюсь, что вы, госпожа Чехова, подарите мне танец.
Виктор закашлялся снова, на этот раз ещё громче.
– Ваше сиятельство, – он сделал шаг вперёд, и его голос звучал твёрдо. – У нас есть важные дела, которые нужно обсудить. Возможно, мы могли бы поговорить в другом месте?
Князь взглянул на Виктора, и его улыбка стала чуть более холодной.
– Конечно, – он кивнул. – Пойдемте, у нас действительно есть о чём поговорить.
Он отпустил мою руку, и я почувствовала, как напряжение немного спало. Но прежде, чем уйти, он обернулся ко мне и сказал:
– До завтра, госпожа Чехова. Не забудьте о нашем танце.
Я кивнула, чувствуя, как сердце бьётся где-то в горле. Виктор бросил на меня взгляд, полный предупреждения, но я лишь пожала плечами.
Когда они вышли, я опустилась на ближайший стул, чувствуя, как юбки шуршат вокруг меня, словно шепча:
«Что ты наделала?»
Бал. Танцы. Князь.
Всё это было слишком похоже на сцену из романа, который я никогда не хотела бы читать, не говоря уже о том, чтобы жить в нём.
Глава 2. Дворцовые интриги
Виктор Стужев
– Ваше сиятельство, – я произнёс, стараясь не смотреть на свой парик, который, как назло, съезжал набок.
Князь Дмитрий Волконский сидел за столом, заваленным бумагами, и смотрел на меня с лёгким любопытством. Его кабинет был просторным, с высокими окнами, через которые лился мягкий свет.
На стенах висели портреты – Пётр I с орлиным взором, Екатерина в жемчугах… А между ними – сам князь, изображённый с мечом и картой в руках.
– Садитесь, господин Стужёв, – князь махнул рукой в сторону кресла. Его голос был спокойным, но в нём чувствовалась лёгкая насмешка. – Ваше появление при дворе… неожиданно. Но, полагаю, вы объясните, как оказались здесь?
Я сел, чувствуя, как кресло скрипит под моим весом. Как оказались здесь? Если бы я знал! Одна минута мы были дома, в Бюро находок, споря с Октябриной, а в следующее мгновение – уже здесь, в этом дворце, где всё пахнет воском и стариной.
– Мы… прибыли по приглашению, – соврал я, стараясь звучать уверенно. Приглашению, которого, конечно же, не было.
– Приглашению? – князь приподнял бровь, вертя в пальцах перо. – Странно. Мне не докладывали о вашем визите.
Я почувствовал, как под ложечкой холодеет. Чёрт, надо было придумать что-то лучше.
– Возможно, произошла ошибка, – пробормотал я, глядя на свои руки, которые казались чужими в кружевных манжетах.
– Ошибка? – князь улыбнулся, и в его глазах промелькнуло что-то, что я не смог расшифровать. – О, мой старый добрый друг! – мужчина взмахнул руками, словно отмахивался от назойливой мухи. – Я очень огорчен, что вы мне не написали о том, что прибудете раньше!
– Возможно, письмо все еще в пути, – хмыкнул я. Если я его старый добрый друг, то быть может, все не так плохо?
Я почувствовал, как пот стекает по спине, несмотря на прохладу кабинета.
– Скорее всего, – причмокнул князь. – Или его перехватили разбойники.
– Не думаю, что им интересны сердечные письма.
Князь задумчиво кивнул, но его взгляд стал чуть более пристальным.
– Понимаю, – он откинулся в кресле, сложив пальцы в замок. – Но всё равно, я очень рад, что вы приехали. Да и еще привезли с собой вашу кузину… Октябрину! Ах, какая же она прекрасная девушка. Вы не находите в этом дух романтики?
