Несмотря на некоторую «тюремную вольницу» (о которой можно говорить только в сравнении с грядущими советскими порядками), заключенные Бутырки получали новости извне с большим опозданием. Февральская революция 1917 года прошла мимо них. Поэтому освобождение политических заключенных, начатое 1 марта 1917 года, стало для них полной неожиданностью.
Первую партию заключенных вывели из камер вечером 1 марта. Все ужасно встревожились – никто ничего толком не объяснил. Никто из уведённых обратно не вернулся. Кто-то заподозрил, что каторжан… расстреливают.
В час ночи заключенных подняли для проверки. В камеру вошёл незнакомый военный и помощник начальника тюрьмы, к которому Нестор Иванович и обратился с вопросом – куда пропали 12 товарищей. На что помощник ответил: «Успокойтесь и не волнуйтесь. Нашей стране дал Бог переворот, объявлена свобода, к которой примкнул и я. Кто имеет 102 статью (статья о принадлежности к политическим партиям), тот завтра обязательно будет освобожден. Сейчас комиссия по освобождению устала и поехала отдохнуть». Так описал этот диалог сам Махно.
Потом потянулись томительные часы ожидания. Никто из заключенных не мог уснуть. Утром во дворе раздался какой-то шум, потом – выстрел. Каторжане приникли к окнам. Двор тюрьмы заполнили солдаты тюремного конвоя. Солдаты кричали: «Товарищи заключенные, выходите все на свободу. Свобода для всех дана!». Заключенные в ответ: «Камеры заперты!» и в ответ: «Ломайте двери!».
Каторжане разбили двери камеры столешницей и хлынули на улицу. Ворота тюрьмы были распахнуты. Толпа растерянных каторжан направилась к московской городской думе. На Долгоруковской улице заключенных построили в колонну по четыре человека – как сказали, для регистрации и выдачи документов. Но тут снова появились военные, которые с возмущением призывали всех вернуться в тюрьму – освобождение должно было проходить по порядку.
Окруженные вооруженным конвоем заключенные, гремя кандалами, двинулись обратно в Бутырскую тюрьму… Томительное ожидание, и спустя шесть часов Махно вызвал некий военный, выкрикнув его фамилию. Товарищи бросились к Нестору со слезами: «Не забудь вспомнить и о нас…».
В привратницкой слесарь сбил с Махно тюремные кандалы. Затем его завели в тюремную контору, где один из членов комиссии сообщил Нестору, что тот свободен. Выйдя за ворота Бутырки во второй за этот день раз, Нестор отправился в городскую думу, чтобы зарегистрироваться. Получив документы, он был отправлен в госпиталь, где для бывших заключенных был обустроен ночлег…
Около недели Махно шатался по Москве. Старался не отставать от Аршинова – кроме него Нестор никого в столице не знал. У него было немного денег, которые выделили бывшим политическим заключенным новые московские власти. Но не было ни работы, ни жилья. И 28-летний Махно решил вернуться на родину – в Гуляйполе.
В марте 1917 года Махно приехал в Гуляйполе. Обнял уставшую от ожидания мать. Осмотрелся…
Неразбериха стояла жуткая. Старая власть была сметена революцией, новой ещё не образовалось. Повседневное управление текущими делами осуществлял некий общественный комитет, во главе которого стоял младший офицерский чин расквартированной в Гуляйполе части. Село жило по устоявшимся порядкам – крестьяне готовились к посевной, растили скот, торговали на знаменитых гуляйпольских ярмарках.
