— Хорошо, — согласился он, продолжая обувать её. Потом встал с колен и спросил: — Может быть спину растереть?
— Что?! — возмутилась Эльза. — Это одно и то же?!
— Не хотел обидеть тебя, Эльза. Но болит же…
— Поболит и перестанет!
— Ладно. Надо подняться на несколько ступеней. Если Великий О-О всплывёт, оттуда лучше видно будет.
— Пошли!
Она встала и попыталась поднять ногу на уступ…
— Ой! — И потребовала: — Рик! Дай мне руку!
Но он сделал по-другому. Сгрёб её в охапку, поднял на руки и понёс.
Можно было орать, отбиваться… Вот только не хотелось. На руках Рикориса Эльзе было так спокойно, что она прикрыла глаза. А вот ему было явно нелегко: стал чаще дышать, а усадив Эльзу на ступень где-то посреди лестницы, попрыгал на месте и помахал руками.
— Это тебе жемчужина разрешила меня на руки брать?
Эльза хотела произнести это язвительным тоном, но получился просто вопрос.
— Нет. — Он сел в метре от неё, глубоко вдохнул и выдохнул. — Здравый смысл. Если бы я тащил тебя за руку, то на каждой ступени тебе было бы больно. А так… Только когда поднял.
«А мне тогда было больно? — удивилась Эльза. — Может быть… Не помню. И ведь Рик прав… Прямо, как Реток!»
— А эти ступени специально сделаны?
— Не знаю, — ответил Рикорис. — Но на них какие-то знаки и рисунки вырезаны. Для чего-то это сделано было… А сейчас сюда парочки на свидания приходят.
— И сейчас здесь парочки есть? — спросила Эльза.
Рикорис замер на несколько секунд, даже не дышал, а потом сказал:
— Одна пара на кончике носа, две по другую сторону от нас и мы.
— А у нас тоже свидание?
И опять у Эльзы не получилось вплести язвительные нотки в слова.
— Ты по делу пришла, — ответил Рикорис после короткого молчания. — А у меня… Да.
— А ты, Рик, уже ходил сюда с девушкой?
— Было, — кивнул Рикорис. И засмеялся: — Неудачно…
— Почему?
Эльза подумала, что наверняка на руки её взял или что-то ещё сделал…
— Она руку в озеро опустила, а потом ушла. Видать, правильный вопрос О-О задала.
— Я никогда не была на свидании…
Почему-то это прозвучало с сожалением. «А ещё, — подумала Эльза, — меня никто не носил на руках… Кроме отца, конечно, но это когда я маленькой была! И никто так осторожно и нежно не растирал мне ступни…»
— А вы на свидании с жемчужинами были?
— Нет, конечно. У меня только одна раковина была… Да и мало кто теперь все обычаи соблюдает. Даже в пещеру Последнего Шага не ходят. Да и зачем? Если всё и так ясно… А у моего друга родственники невесты захотели, чтоб всё по обычаям было. Вот мы мост для них и починили. Потом, как дураки, бегали на другой стороне реки и палками по деревьям стучали, а девушки песни пели. Только это всё родственникам было нужно. Молодые… Я так понимаю, они и без пещеры обошлись.
— У Бигрона четыре жены? — спросила Эльза.
— У отца? Да. Было три, но два года назад его друг погиб в запретной Пустоши. Он был старшим и шёл впереди, а это всегда опасно. Вот отец и взял его жену к себе. Вождь. Должен быть примером.
— А чего ж ты больше жемчужин не заложил? Из-за О-О?
— О-О, конечно, плохого не посоветует, но… — Рикорис замолчал, а потом решительно продолжил: — Я так думаю, что жена одна должна быть и обязательно любимая! Да и не вижу я, чтоб молодожёны рвались ещё кого-то в дом привести… А вот сестёр моих жалко. Половина из них может замуж и не выйти никогда.
— Жалко их, — согласилась Эльза. И пожаловалась: — У меня в голове какая-то каша…
