Слон ласково вздохнул. Струя воздуха прокатилась по хоботу, твёрдым валиком прошла по моей спине и пояснице. Пару раз качнув, Слон бережно опустил меня на землю. Кто-то насмешливо фыркнул за моей спиной. Я обернулся.
Огромный леопард лежал в пяти шагах от меня и лениво лизал лапу. Чуть оторвавшись, с лапой на весу, прищурился на меня и вернулся к прерванному занятию.
Сейчас в ярком свете, да ещё рядом с моим Слоником, он ничуть не был страшен. Просто очень большая, гладкая кошка в красивых пятнах по всей шкуре.
– Ну что, малыш, больше его не испугаешься? Он с тобой всего лишь поиграл ночью, – прогудел мой Слон.
– Поигра-а-ал? Повоспи-и-итыва-ал! – мяукнул Леопард и опустил, наконец, свою лапу.
Теперь лежал он в гордой позе сфинкса. Зелёные глаза жмурились лукаво и благодушно.
– Котя-ат надо воспитывать, чтобы не выросли из них слоня-ята.
Потянулся всем телом, пятна на шкуре загорелись на солнце тёмным янтарём. Я совсем осмелел и, выскользнув из надёжного слоновьего хобота, подошёл к леопарду и присел рядом в траву, чтобы спросить, как надо воспитывать котят. Рука моя так сама и потянулась к янтарным пятнам.
Стремительно изогнувшись, Леопард вдруг цапнул меня за локоть, крепко, но не больно зажав его в клыках. Я ойкнул и дернулся – стало больнее. Но глаза Леопарда косили на меня не зло, а насмешливо.
– Не спеши, не суетись! – протрубил позади меня Слон.
– Не асс-сказы-ай! – зашипел Леопард.
– Как же учить, если не подсказывать? – недовольно бурчал Слон, переступая тяжёлыми ногами.
Мне стало интересно. Заглянув в пасть и рассмотрев в подробностях зажавшие мой локоть загнутые клыки, я попробовал повернуть руку. Пасть тут же сжалась сильнее, всё же не причиняя особой боли, а глаз сверкнул ещё лукавее. И вдруг метнулся вбок за лёгкой тенью пролетающей бабочки. Я почувствовал, как замок клыков на мгновение ослабил хватку. И опять его лукавый глаз косил на меня: «Будь хитрым, будь умным – и победишь!»
Ага! Пусть бы ещё взглянул в сторону! Как бы отвлечь его? На что бы переключить его цепкий взгляд? Краем глаза Леопард следил за каждым моим движением – и видел всё!
А что я могу видеть краем глаза? Спину с пятнами тёмного янтаря. Дальше ясное небо и зелёный простор. И ещё что-то движется неторопливо, возникая в поле зрения и опять исчезая. И иногда касается моей спины и ног. Так это леопардов хвост!
Так, теперь собраться и правильно рассчитать время. Я напрягся. Глаз Леопарда тут же скосился на меня ещё внимательнее. Прочитал мои мысли? Не дам читать! Я думаю о своём локте и о твоих клыках – и всё, слышишь?
Хвост мелькнул энергичнее и коснулся моего бока.
И тогда я, вывернув назад свободную руку, почти схватил его. И победил! Леопард вздрогнул, разжал челюсти и развернулся, как пружина. А я на четвереньках метнулся к Слону под защиту длинного хобота.
Леопард оскалил пасть и рыкнул мне вслед, потом задумчиво лизнул хвост:
– А он не безнадёжен! – протянул благодушно.
– Наигрался?! – сердито гукнул мой Слон. Он был очень встревожен.
– Ничего ты в воспитании не понимаешь! Тебе только бы кого на спине поносить! – Леопард повернулся на бок, открыв светлое плотное брюхо. – Сам на своих тумбах смотришь сверху – и никто тебя не тронет. А ему, малышу, не за хобот твой надо держаться, а жить в этом мире. А то ведь Путь ему на твоём хоботе не пройти.
– Так ты ему объясни, научи! Вон он какой у нас понятливый! – возмущённо трубил мой Слон. – А тебе бы всё зубами!
