— А ты слишком часто пугаешь меня, — огрызнулась я, мельком глянув в окно. — Леди Виран возвращается, ты…
Когда я посмотрела на диван, кота там уже не было. Оставалось надеяться, что Халан — не плод моего взволнованного воображения.
— Дорогая, вот мы и остались одни, — с этими словами в гостиную вошла леди Виран, а я тяжело сглотнула. Невольно ощутила себя пташкой, запертой в клетке с опасным хищником, который пока не голоден и настроен поиграть со своей жертвой прежде, чем съесть её на ужин.
Я сделала шаг назад и неловко упала в кресло, вызвав смех хозяйки поместья.
— Не бойся, я не собираюсь тебя есть, — сказала она, снова улыбаясь мне, как родной дочери. И как леди Виран угадала ход моих мыслей? Неужели, по лицу прочла?
— Я и не… вы не так подумали, — запнулась я, выпрямляя спину. Чего это я, в самом деле. Для всех в этом доме я — невеста Риада. Мне нечего бояться. Наверное…
— Я бы хотела обсудить с тобой, — леди Виран сделала паузу и спросила, как бы невзначай: — Ты же не против, если мы отбросим формальности в сторону и начнём общаться, как семья?
“А разве у меня есть выбор?” — подумала , отведя взгляд в сторону. И вдруг мне показалось, что я заметила пушистый серый хвост, быстро мелькнувший и скрывшийся за диваном. Халан подслушивал?
— Как вам будет приятнее, — ответила я, стараясь улыбаться скромно и искренне. Последнее давалось с особым трудом. После этой игры в невесту я смело смогу устраиваться в театр на роль примы!
— Что ж, тогда скажу, как есть. Ты не могла не заметить, что её величество осталась недовольна выбором моего сына. Она, как и все мы, хотели бы видеть рядом с Вираном девушку во всех отношениях достойную. Я ни в коей мере не хочу тебя обидеть. Уверена, твои моральные качества выше всяких похвал, — и тут леди Виран, очевидно, вспомнив нашу первую встречу, замялась. Я же старалась не захихикать, потому как хоть и любила себя, но прекрасно понимала, насколько далека от образа идеальной девицы. — Вот только положение в обществе у тебя не самое завидное.
“Это вы ещё не знаете, что я сирота, — мысленно добавила я. — Хотя… может, Риад уже и выяснил всю мою биографию. С него станется…”
Моё молчание, вызванное погружением в внутренний монолог, леди Виран расценила как покорное согласие. Кивнув своим мыслям, она сказала уже более добродушным тоном:
— Возможно, оно и к лучшему, что её величество настаивает на том, чтобы вы не спешили с помолвкой. Ты же знаешь, что завтра открытие Зимнего бала. Это отличная возможность присмотреться к молодым людям вокруг. Возможно, тебе понравится кто-то более… равный твоему положению.
— То есть вы предлагаете мне, вместо того, чтобы быть достойной спутницей вашему сыну при дворе, прямо при нём заняться поиском нового жениха? — спросила я и поняла, что зря высказала свои мысли так прямо. Напускная теплота мгновенно испарилась из глаз леди Виран, уступив место холодному блеску решимости.
Кажется, удержать образ глупенькой простушки у меня не вышло. Ох, и пожалею я ещё об этом!
— Я надеюсь, мы поняли друг друга, — холодно добавила леди Виран и покинула гостиную, даже не допив свой чай.
Я встала с кресла и, пошатнувшись, коснулась рукой лба. К таким испытаниям жизнь меня не готовила. А ведь это только начало. Во дворце ко мне точно не станут относиться с теплотой и радушием.
— Браво, — круглая серая морда вынырнула из-за края дивана. — Ты настолько глупа, что умудрилась нажить себе врага в лице хозяйки дома, не успев даже закрепиться здесь.
