Все это время я следила за своей сестрой. Весь ужин она просидела бледная и отрешенная, почти не ела и не разговаривала. Я заметила, что она даже боится посмотреть на своего жениха, который, в свою очередь, разглядывал Айге не без интереса. Моя сестра была очень красивой девушкой, изящная и хрупкая с тонкой талией и стройным станом, похожая на молодую березу. Я же красавицей никогда не была и всем, чем могла похвастать, это толстой косой да умелыми руками. У меня были темные волосы и карие глаза, высокий рост, сильные ноги да руки, а все потому, что с самого детства я работала и работала много. Тетка мне покою не давала, не щадила, как Айге. Да и кто станет беречь дочь рабыни?
Вздохнув, я отставила кувшин и стала убирать опустевшие блюда. Быстро снесла их на кухню, где тетка тут же нагрузила меня жареными курами и отправила назад.
Пиршество длилось до полуночи, потом все постепенно стали покидать зал. Первой ушла Айге, следом за ней стали расходиться дружинники. Когда я и еще несколько женщин остались убирать со столов, из гостей остался только Жадан, сидевший подле отца и о чем-то с ним тихо ведущий беседу.
Я возилась с мокрой тяпкой, протирая один из столов, когда Молчан подозвал меня к себе. Я нехотя приблизилась, стараясь находится вне пределов досягаемости шаловливых рук купца. Мужчины смотрели на меня как-то торжественно, словно сейчас хотели сказать мне нечто такое, что в один миг могло, и должно было по их разумению, осчастливить меня. Мое сердце беспокойно застучало, когда отец заговорил:
- Вот что, дочка, - начал он, - ты уже давно знаешь моего доброго друга Жадана? Он самый богатый и уважаемый купец на много миль в округе, – он выдержал паузу и продолжил, - так вот, он сегодня через меня просил позволения заслать на неделе к тебе сватов. Как ты на это посмотришь?
Я побледнела и стала, наверное, лицом похожа на бедную Айге, а сердце пропустило удар. Неловко покачнувшись, увидела улыбку, расплывающуюся по лоснящемуся лицу Жадана. Его масленые глазки пробежались по моему телу, и я почувствовала приступ тошноты, только представив себе, как эти толстые пальцы прикасаются ко мне.
- Нет, - выдохнула хрипло.
Брови отца взлетели вверх. На его лице отразилась целая буря эмоций. Не ожидал он от всегда покорной дочери такого ответа.
- Что? – удивился Молчан, словно я только сама и мечтала прежде стать женой купца, а теперь вдруг капризно заупрямилась. Он выглядел искренне раздосадованным.
- Никогда, - твердо сказала я.
Лицо Молчана вмиг покрылось красными пятнами. Он всегда становился таким, когда начинал злиться и, обычно, я боялась его в таком состоянии, но только не теперь, когда решалась моя судьба. Я не собиралась позволить ему отдать меня этому жирному борову на утеху. Только не ему! Но как же порадовала исчезнувшая улыбка Жадана? Его глазки вспыхнули от злости, но было заметно, что он не особо огорчился, видимо, полагая, что отец сможет заставить меня сделать так, как надо.
- Да ты понимаешь, от кого отказываешься? – взревел отец.
Я молчала, глядя ему в глаза, полная решимости стоять на своем.
- Жадан самый желанный и самый богатый купец в округе, а ты, хоть и дочь моя, но незаконнорожденная. Он оказывает тебе честь, предлагая стать его женой! Многие ли до него делали это? – проревел отец. Он стал совсем красный. Незаметно для меня помещение как-то быстро опустело. Служанок словно ветром сдуло при виде взбешенного хозяина. Я прекрасно понимала их, мечтая тоже оказаться сейчас подальше от своего отца. Да только он меня не отпустит, пока не получит свое.
