— Все равно, — уверенно ответила Катти. — Поэтому пойдем и полакомимся воздушными пирожными. И выпьем по бокалу легкого вина. Ты забыла, что у нас в комнате есть провиант?
— Точно, — повеселела Мадди.
Правда, вино оскорбило ее вкус.
— Что это? — с ужасом спросила мэдчен ванен Скомпф.
— Белое сухое вино.
— Кислятина.
— Это вино аристократов, — со смешком сказала Катарина. — Я его тоже не люблю. Посмотри, его мало кто действительно ценит, но все хвалят. Потому что на королевском фуршете плохого вина не могут подать в принципе.
— Ну это еще не доказано, что оно хорошее.
— Даже если здесь пьют самое дешевое пойло, — едва слышно произнесла Катарина, — никто и никогда об этом вслух не скажет.
Фуршет завершился выступлением белатора Альтгара. Он сообщил, что каждая невеста-избранница после танцевального испытания получит подвеску на уже имеющееся ожерелье.
— И это означает, что завтра вас ожидает публичный завтрак. Доброй ночи, благородные мэдчен. — Белатор поклонился и отошел в сторону.
— Уважаю, — кивнула Мадди, — все четко, по делу, без красивостей. А главное — понятно, что он хотел сказать.
Выйдя из дворца, девушки не стали рассаживаться по разным ландо, а устроились в одном. Возразить кучер не посмел.
— Интересно, они уберут седьмое ландо или будет пустым кататься? — протянула Мадди и тут же добавила: — Хотя на самом деле неинтересно. Вот ни на чуть-чуть.
Она устало откинулась на сиденье и опустила голову на плечо Катарины.
— Мне не так легко это далось.
Катти прижалась щекой к макушке Мадди и тихо шепнула:
— Все прошло. И сейчас тебе не обязательно быть сильной.
— Знаешь, когда принц засмеялся, его одернул Альтгар. Получается, что неприятный в общении белатор куда больше человек, чем его высочество. Так обидно! — Мадди тихо всхлипнула и продолжила: — Нет, я ведь ни на что не рассчитывала. Кто я и кто принц. Но на свидании… Он, знаешь, был довольно приятным. И даже его вопросы про озерную рыбу… Ну знает он, что я была влюблена в нищего рыбака. И что теперь? Сердцу не прикажешь, оно своевольное.
Поджав губы, Катарина мысленно пожелала Хиллиарду выбрать себе такую королеву, которая заставит его поседеть раньше времени. И успокаивающе сжала холодные пальца Мадди.
— Во всем этом дворце, солнышко, нет ни одного дерра, достойного тебя, — уверенно произнесла Катти. — Ты красива, умна, способна вести хозяйство и давать отпор — ни один из придворных хлыщей не сможет составить тебе достойную партию. Вся их заслуга в том, что они родились в семье со знатной фамилией и золотым счетом в банке. Ты уже «ванен», твои дети будут «ванен». А зная тебя и твой характер — твои внуки будут носить приставку «ван».
— Ты права. И верно. Чего это я? Посмеялся, что ж, я посмеюсь на его коронации. Что Боудира, что Ильтиона — змеи как на подбор. Ты хочешь стать наставницей, а три тихушницы…Что ж, для собственного успокоения я буду думать, что выберет он кого-нибудь из змеек. Вот повеселимся.
— Да.
На улице достаточно стемнело, чтобы никто не мог заметить следы слез на лице Мадди. А в освещенном холле… Катарина достаточно провозилась, спускаясь с ландо, чтобы все невесты-избранницы ушли далеко вперед.
— Спасибо, — насморочным голосом произнесла Мадди.
— За это не благодарят, — серьезно ответила Катти и протянула подруге руку. — Вместе навсегда?
— Навсегда, — решительно ответила та. — У меня есть нож. Станем… ты станешь моей сестрой, Катарина ван Ретт?
