Проверив себя в кавказской экспедиции, в ходе которой была существенно пополнена коллекция растений сельскохозяйственного института и собраны растения для высадки в оранжерее, дендрарии и на опытном поле, Вавилов проверил себя и в качестве агронома. Два с половиной месяца он пестовал сельскохозяйственные посадки, наблюдал, проводил весь комплекс необходимых работ – словно примерялся к работе агронома, которая ему, горожанину, была вроде бы чужда. Но нет, он очень любил землю и растительный мир. И чем больше уходил в науку о растениях, тем больше она его манила.
Здесь, в Полтаве, он познакомился с будущей супругой – тоже студенткой сельскохозяйственного института (об этом поговорим отдельно). Здесь впервые задумался об иммунитете растений – о главном открытии всей жизни. Здесь же задался вопросом – что откуда из культурных сельскохозяйственных растений взялось.
Человек непоседливый, энергичный, Вавилов словно застывал в благостном наслаждении, копаясь в теплицах и на грядках. Его руки были постоянно перепачканы землёй. Он бережно трогал слабые росточки, вдыхал еле уловимый аромат цветущих растений, любил попробовать на вкус наливающийся зрелостью колосок. Он был суть от сути человеком земли и солнца.
На старших курсах института Вавилов уже работал, как профессиональный учёный. На заседаниях студенческого кружка любителей естествознания он выступал с полноценными научными докладами. Два из них известны – «Генеалогия растительного царства» и «Дарвинизм и экспериментальная морфология». Эти доклады очертили круг интересов молодого Вавилова. Его интересовало происхождение растений. Придёт время, и этот круг несколько сузится – Вавилов увлечётся происхождением культурных видов растений, их изменениями в ходе возделывания в разных регионах планеты и происхождение сортов. Эта работа будет иметь большой практический смысл, поскольку выявление диких предков современных культур позволяет проводить скрещивание с вырождающимися современными сортами и получать новые, в которых признаки древних, устойчивых к внешним воздействиям, растений сочетаются с признаками полученных в ходе многолетней селекции сортов.
Всё это будет впереди, а пока Николай Иванович набирался теоретических и практических знаний, опыта исследовательской работы и испытывал сам себя, выясняя собственные возможности, как учёного.
Следует заметить, что авторитет студента-старшекурсника Вавилова среди преподавателей сельскохозяйственного института был необычайно высок. Совсем ещё юнец, Николай, благодаря своей эрудиции, работоспособности и целеустремлённости, производил очень благоприятное впечатление. Профессор Прянишников знал – если что-то поручить Вавилову, результаты можно не проверять – всё будет сделано как нельзя точно.
Весной 1911 года Вавилов окончил институт и получил диплом. Его дипломной работой стала монография о голых слизнях, опасных сельскохозяйственных вредителях, у которых нет естественных врагов. Очень немногие животные отваживаются попробовать этого моллюска из-за горькой слизи, выделяемой кожей этого животного.
И тут проявилось ещё одно примечательное качество Вавилова, которое скажется на его изысканиях. Он всегда уделял особое внимание сельскохозяйственной практике. И «чистой теории» предпочитал исследования, которые давали ощутимый практический эффект. Николай Иванович не отрицал значения теоретических изысканий, напротив, он их всячески приветствовал. Самое убедительное доказательство – созданный им институт генетики. Однако, сам при этом старался работать над темами, которые могли дать результаты если ни сегодня, то в обозримом будущем.
