Во все времена основной проблемой сельскохозяйственного растениеводства остаётся урожайность. Хороший урожай способны приносить только здоровые, сильные растения, которые могут противостоять и климатическим катаклизмам, и поражающему действию паразитирующих грибков и бактерий.
Но издавна известно, что охватывающие посевы грибковые заболевания, спустя некоторое время, отступают. И хлеба родятся обильные и здоровые. В чём тут дело? В иммунитете растений – в вырабатывающейся у них стойкости к грибковым заболеваниям. В природе это происходит естественным образом в ходе конкурентного противостояния злаковых и грибков. Иногда на вырабатывание иммунного механизма уходят столетия. В сельском хозяйстве такие сроки неприемлемы.
Задачей исследований в области иммунитета растений Вавилов видел выяснение действия иммунного механизма, а затем разработку способов выработки у сельскохозяйственных культур искусственного иммунитета.
На это Вавилову понадобилась целая жизнь.
Война вошла в каждую российскую семью. Не стали исключением и Вавиловы. В том же тревожном 1914 году офицерские погоны надел Сергей Вавилов, младший из сыновей Ивана Ильича, только окончивший физический факультет Московского университета.
В 1916 году пришла очередь и Николая Ивановича. Нет, он не был призван в войска – за два года состояние его зрения никоим образом не улучшилось. Вавилов был призван в качестве научного консультанта.
К тому времени Николай Иванович уже был состоявшимся учёным с известным в научных кругах именем. И когда военные чиновники принялись разыскивать специалиста в области растениеводства и грибковых заболеваний зерновых, московские профессора как один указали на молодого Вавилова.
Это обращение вызвало у Николая Ивановича немалое удивление. Задание было секретным и весьма любопытным. Заручившись согласием Николая на зарубежную командировку (во время войны это само по себе весьма интригующе), высокопоставленный армейский офицер изложил Вавилову суть дела.
В Персии (то есть на территории современного Ирана) стояли части русских войск, сохраняя баланс сил и оберегая Персию от возможной агрессии союзников Германии. Так вот, в русских войсках случилась вспышка неизвестного заболевания, которая по симптомам похоже на массовое отравление. При этом врачи не смогли определить ни тип яда, ни источник отравления. Военное ведомство предполагало, что отравление произошло через продовольствие, поставляемое русской армии персидскими торговцами, которые, в свою очередь закупали хлеб у местных крестьян. Вавилову належало отправиться в Тегеран и выяснить на месте, что же всё-таки привело к столь масштабной трагедии – от отравления скончались десятки русских солдат.
Задача была очень непростая, но Вавилов справился с ней блестяще.
Прибыв в Тегеран (один, разумеется, супруга осталась в Москве), Николай Иванович первым делом попросил принести образцы подозрительного хлеба. Потом запросил образцы предыдущих и последующих партий поставок продовольствия. Он обратил внимание на симптомы заболевания – сонливость, головокружение, рвота, потеря сознания, судороги и… смерть. Ясно, что это отравление вызвано неким растительным алкалоидом.
В исследованной Вавиловым муке местного производства он обнаружил следы Плевела опьяняющего, дикого злакового растения, произрастающего на пшеничных полях в виде сорняка. При сборе урожая зрелые колосья плевела практически неотличимы от колосьев пшеницы, особенно при массовой жатве, когда на отдельные колоски внимания не обращают. Между тем в зернах плевела содержится сильнейший алкалоид темулин, который и привёл к отравлению русских солдат.
