– У вас есть сестра?
– Была. Она… исчезла пять лет назад. Вскоре после того, как Рейвенкрофт посетил наше поместье.
Холодок пробежал по спине Элары.
– Вы думаете, он…
– Я ничего не думаю. И не могу доказать. Но с тех пор я наблюдаю за ним. И то, что я вижу… Он не просто охотник на магов, леди Винтерборн. Он что-то ищет. Что-то конкретное.
Прежде чем Элара успела спросить, что он имеет в виду, раздался крик часового.
– Тревога! Кто-то приближается!
Лагерь мгновенно пришёл в движение. Инквизиторы выхватили мечи, аристократы сгрудились у костра. Каэлан материализовался из темноты, его чёрный клинок уже был обнажён.
– Сколько?
– Один всадник, милорд. Едет быстро.
– Один? – Каэлан нахмурился. – Пропустите, но держите на прицеле.
Через мгновение на поляну въехал всадник. Это была женщина в изорванном плаще, её лицо было измазано кровью и грязью. Она практически упала с лошади.
– Помогите… пожалуйста…
Гаррет поймал её прежде, чем она упала.
– Кто вы? Что случилось?
– Деревня… Ивовый Брод… они напали… маги крови… все мертвы…
Каэлан подошёл ближе.
– Ивовый Брод в дне пути отсюда. Когда это случилось?
– Вчера… ночью… я пряталась… в подвале… потом бежала…
Женщина закашлялась, и изо рта у неё пошла кровь. Но не красная. Чёрная.
– Назад! – рявкнул Каэлан, но было поздно.
Женщина выгнулась, и из её тела вырвалась волна тёмной энергии. Гаррет отлетел в сторону, ударившись о дерево. Остальные инквизиторы были отброшены, как куклы.
– Ловушка, – прохрипела женщина, поднимаясь. Её глаза теперь были полностью чёрными. – Кровь… зовёт кровь… Древняя… требует…
Она повернулась к Эларе, и та почувствовала, как медальон обжигает кожу даже через слои ткани.
– Ты… носитель… иди к ней… или все умрут…
Женщина сделала шаг вперёд. Каэлан метнулся между ними, его меч описал дугу. Но одержимая была быстрее. Она уклонилась и ударила его в грудь. Лорд-инквизитор отлетел назад, врезаясь в Элару.
Они упали в клубке конечностей. На мгновение Элара оказалась прижата к земле, а Каэлан – сверху, его лицо в дюймах от её лица. Время замерло. Она видела удивление в его глазах, чувствовала его дыхание на своей щеке.
Потом момент прошёл. Он перекатился в сторону, вскакивая на ноги.
– Окружить её! Не дайте сбежать!
Но одержимая женщина не пыталась бежать. Она стояла в центре поляны, раскинув руки. Чёрные вены пульсировали под её кожей.
– Слишком… поздно… семя… посеяно…
Её тело начало распадаться, превращаясь в чёрный дым. Но прежде чем она полностью исчезла, дым метнулся к Эларе.
«Нет!»
Она инстинктивно вскинула руки, и её магия вырвалась наружу. Серебряный щит вспыхнул вокруг неё, отбрасывая чёрный дым. Раздался звук, похожий на крик, и дым рассеялся.
Тишина.
Все смотрели на неё. На серебряное сияние, которое всё ещё окружало её тело. На магию, которую она больше не могла скрыть.
Элара медленно опустила руки. Щит погас, но было слишком поздно. Тайна раскрыта.
– Интересно, – медленно произнёс Каэлан, поднимая свой меч. – Очень интересно.
В его глазах не было удивления. Только мрачное удовлетворение охотника, загнавшего добычу.
