Обещанная дважды - страница 15

– Граф Астер! – воскликнула Бетельгейзе. – Вам все же удалось вырваться.

– Простите, если заставил вас ждать.

– А видеть вас, лорд Ладар, еще больший сюрприз, – проникновенно проговорил принц.

Ладар ответить не успел. Алетта шарахнулась в сторону, чтобы уступить ему дорогу, но от резкого движения с ее подноса соскользнула ложка, которая с неприятным звяканьем приземлилась у ног нынешнего владыки цитадели.

– Смотри, что творишь, – процедил Ладар, оттолкнув ложку носком сапога.

Заливаясь краской, Алетта поспешно наклонилась, но ее опередили. Перед глазами мелькнула рука с мрачным перстнем на указательном пальце.

– Держите.

Сердце заныло, словно действие ее зелья в очередной раз ослабло. Однако Алетта готовила себя к этой встрече, поэтому с ее губ не сорвалось ни звука. Она выпрямилась и посмотрела на бывшего жениха, а тот шагнул к столу и занял место рядом с Ладаром.

Граф Аррил Астер совсем не изменился. Алетту поразило то, что его облик ничем не отличался от того, что она хранила в памяти. Будто и не было долгих, наполненных горечью лет.

– Присоединитесь к нашему чаепитию? – спросил принц.

– Ничего не нужно, – ответил Аррил и повернулся к Алетте. – Ступайте.

Она думала, что умрет в тот же миг. В его лице не проскользнуло и намека на узнавание. Он смотрел на нее, как смотрят на незнакомку. Даже хуже: он смотрел сквозь нее.

Сомкнув челюсти, Алетта коротко поклонилась и зашагала к двери.

***

До своего шестого дня рождения Алетта не знала о том, что родилась в особую ночь. Вернее сказать, она знала об этом, но не осознавала до конца всей значимости этого факта. Ее смешило, но не сильно заботило то, что горожане любили поглазеть на нее в благоговейном восторге. Она привыкла к тому, что перед ее родителями почтительно расступается толпа. Но все это больше напоминало игру – забавные ритуалы.

Когда Алетте исполнилось шесть лет, отец усадил ее к себе на колени и рассказал, что она появилась на свет в ночь синей луны, что означало особую милость высших сил. Поначалу девочка решила, что это очень интересно, и даже немного возгордилась, однако уже через пару дней ее ждало первое огромное горе. Незнакомые люди явились в ее родной дом и забрали от отца с матерью. Дева Золотого Огня не могла наслаждаться свободной жизнью: Алетту ждала долгая и тщательная подготовка к великому таинству, и первым шагом на этом пути стало лишение родительской ласки. Отец и мать знали, что это произойдет, осознавали великую честь, и разлука не длилась бы вечно, но ничто не могло утишить горе матери. Она плакала не переставая. Отец держался. Алетта же от страха не могла вымолвить ни слова. Даже слезы пришли позже, когда она оказалась в огромном чужом доме, где началось ее обучение.

Сейчас Алетта с усмешкой вспоминала долгие годы подготовки к торжественной церемонии. Ее вера не знала сомнений. В своих молитвах и мыслях она славила силы, которые отметили ее как избранную. Она никогда не преступала черту и во всем повиновалась учителям. Она жила только в ожидании ритуала, от которого зависело благоденствие континента.

Алетта знала, что будет свободна после проведения ритуала, и эта мысль тоже придавала ей сил. Редкие встречи с родителями оставили в ней неизгладимое впечатление, и она ждала дня, когда смогла бы вернуться к ним.

К ней приставили двух сестер-близнецов, которые стали для Алетты няньками. Она полюбила их как родных тетушек, и долгие годы они заменяли ей семью. А вот жрецы, которые обучали ее священным текстам и ритуальным жестам, вызывали в ней робость, но она старательно исполняла все ей порученное.