– Составьте конкретные предложения, заготовьте письмо на высочайшее имя с проблемами и их решением, да ко мне на подпись.
Чиновник, откланявшись, удалился, ломая голову, где же взять средства?
В конце снежного ноября, потеряв надежды на получение дополнительной ссуды, на усадьбу Евграфа прибыл посыльный. Цепной пес оповёстил о госте звонким лаем. Веселые глаза человека в добротном овчинном кожухе говорили о хороших вестях.
– Нестарко и Белянин – прошу явиться к старшине, – бодро сказал он Евграфу выскочившему на лай пса во двор.
– Какая нужда? – полюбопытствовал Евграф.
– Придёшь – узнаешь. Впрочем, с вас магарыч причитается за добрые вести.
– Проходь в хату, угощу хлебной самогонной водкой.
– На службе не пью, – стал отказываться посыльный.
– Был бы флакон или фляжка, я б тебе налил чекушку.
– За флаконом дело не станет, вот он, – посыльный вынул из правого кармана полушубка плоскую скляницу, – ровно чекушка входит.
– Ай, да запасливый! – восхитился Евграф, принимая от посыльного сосуд.
– Я по нужде. Вот-вот затрещат морозы и мне бегать по селу без сугрева не можно.
– А говоришь, на службе не пьёшь.
– Сто граммов в морозец – разве выпивка?!
– Веселый ты, парубок! – Евграф скрылся в хате и через пару минут вышел одетый в ватник, ушанку, валенки и подал флакон посыльному.
– С нами поедешь, или у тебя дела есть?
– С вами.
– Тогда жди, запрягу Гнедого. Белянина покличу.
– Запрягай, я к нему добегу.
У хаты Белянина произошла точно такая же картина после короткого разговора. Только посыльный вынул фляжку из левого кармана, передал Степану. Гнедой был запряжен в сани, приятели с посыльным попадали на розвальни, застоявшийся и сытый мерин взял с места рысью по заснеженной мало езженой дороге под веселый говор седоков.
Двор волостной управы очищен от снега. У крыльца оживление. Кроме Евграфа и Степана тут уже колготились два незнакомых в собачьих треухах мужика и Серафим Куценко. Поджидали с обеда старшину Волоскова.
– По какому случаю притопал, Серафим? – спросил Евграф, пожимая его мозолистую руку.
– Вот Алёшка посыльной прибёг, приказал к старшине явиться. А вы со Степаном шо?
– И ничего не сказал тебе?
– Нет.
– И нам, чертяка, смолчал. Как вы там с Глафирой поживаете? Не померзли?
– Завернулись в солому по вашему примеру, тепло в хате держится долго.
– Глафира, небось, тебя борщом да пирогами закормила? Гляжу, был сер лицом, как у волка шерсть, теперь порозовело, и сам погрузнел за этот месяц, глаза блестят, как на масленицу, – неуёмно балагурил Евграф, – вот что значит жинка для мужика! И душа спокойна и тело в холе.
– Да уж, как водится, – засмущался Серафим, пряча улыбку в смоляных усах. От него несло сытостью и женской ухоженностью, свежей одеждой, как и от приятелей, – спасибо тебе и Степану.
– Как твои детишки, привыкли к новой маме? – спросил Степан.
– Свыклись быстро. Сердце у Глаши не каменное, дети ей теперь что родные. К тому же дюже хозяйственная, она же меня к старшине за ссудой турнула. Я и рад стараться.
– Вот и голова наш, легок на помине, – сказал Степан, – здравия желаем, господин старшина!
– И вам, господа крестьяне, не болеть. Проходите в зал собраний, обрадую.
Волосков был одет в форменную шинель, на голове казачья папаха с красным верхом, на ногах молочного цвета войлочные бурки. Приятели переглянулись и повалили вслед за Волосковым, обмахивая на крыльце веником валенки. Дружно прошли в указанное помещение, расселись на желтушно крашеные лавки. От высоких колодцев печки с топкой в коридоре, несло теплом, и посетители распахнули ватники, у одного незнакомца на плечах бекеша. Сняли с голов шапки. Не успели завязать меж собой разговор, в зал вошёл старшина. Манерно разгладив обвислые казачьи усы, светясь приветливой улыбкой, он жестом руки усадил вскочивших с лавок мужиков и, пройдя к столу, что стоял у окна, сочным голосом сказал:
