Экипаж ждал их у крыльца. Аркадий помог забраться в карету сначала жене, потом дочери. Сел рядом с Ириной, напротив Кристины. Через окошко тростью стукнул по крыше экипажа, давая знак кучеру.
Карета дёрнулась. По вымощенной булыжником дорожке зацокали копыта. Экипаж, чуть подпрыгивая на неровностях, покатил вдоль клумбы. Сделал полукруг и выехал к воротам усадьбы.
– Как вы узнали, где я? – прервала затянувшееся молчание Кристина.
– Тот светловолосый мальчик – друг Николая, сообщил, – ответила Ирина. Положила ладонь падчерице на колено. – Прости, что тебе пришлось пережить всё это. Сильно испугалась?
– Что это за трофеи? – Кристина подняла голову на мачеху. – Повсюду разные части органов животных. – Её передёрнуло, стоило только вспомнить жёлтые глаза с вытянутым в тонкую линию зрачком. – Матушка, ваш брат охотник?
– Не думаю, что это знание тебе пригодится, – вставил отец. – Не стоит забивать свою хорошенькую головку ненужными мыслями.
Он подался вперёд. Провёл пальцами по её щеке. Ласково улыбнулся. Взял ленты капота и принялся завязывать бант.
– Если хочешь, мы разорвём помолвку с Николаем, – предложила Ирина.
– Там был мальчик, – вместо ответа произнесла Кристина.
– Мальчик? – Аркадий переглянулся с женой. – Где?
– В трофейной. Его держат на цепи за закрытой дверью.
– И как же он выглядел? – Отец напрягся. Руки скользнули с лент. Он выпрямился. – Ты его видела?
– Нет. Только разговаривала с ним.
В экипаже повисла тишина. Странное поведение родителей встревожило Кристину.
– И что же он сказал? – первой взяла себя в руки Ирина.
– Ничего особенного, – Кристина пожала плечами и отвернулась к окну. – В основном говорила я. А он только слушал.
До них донёсся крик кучера. Лошади заржали и понесли вперёд. Карету тряхнуло. Кристина беспомощно взмахнула руками и, не найдя опоры, сползла с сидения на пол. Она заметила, как отец обнял Ирину и придавил к креслу, закрывая своим телом.
Экипаж быстро набирал скорость. Кристина попыталась подняться. Вцепилась в ручку дверцы. Подтянулась и… Дверца распахнулась. Кристина подалась за ней и наполовину вывалилась из кареты.
– Кристина! – закричал Аркадий. Схватил дочь за ногу, не давая ей выпасть на дорогу.
Она видела под собой землю. Комки грязи и траву, летящие из-под копыт лошадей и колёс экипажа. В ушах свистел ветер. И что-то ещё. Вой. Казалось, он исходил отовсюду. Кристина приподняла голову. Глаза расширились от ужаса. Между деревьев мелькали тёмные тени. Волки? Стая держалась на небольшом расстоянии и гнала лошадей вперёд.
Аркадию, наконец, удалось втащить дочь внутрь. Ирина обвила Кристину руками, прижала спиной к себе, пока муж справлялся с хлопающей дверцей, рискуя вылететь из мчащей кареты.
На миг тишина показалась оглушающей. Кристина чувствовала лишь бешеное биение своего сердца и тёпло, исходящее от тела мачехи. Она осмелилась перевести взгляд с дверцы на отца, привалившегося к спинке сидения. Встретилась с ним глазами. По озабоченному выражению лица поняла, что он тоже видел волков. Значит, ей не показалось.
– Что?.. – только и успела произнести Ирина.
Экипаж покачнулся, будто в его боковину что-то ударило. С крыши послышался скрежет. Все трое вскинули головы.
– Аркадий? – прошептала Ирина, стиснув Кристину так, что ей стало трудно дышать.
– Всё будет в порядке. Я не позволю им причинить вам вред.
Он поднял трость. В этот момент вновь раздался удар. Настолько сильный, что карета накренилась. Ирина вскрикнула. Растянулась на полу, накрыв своим телом падчерицу. Кристина зажмурилась. Вокруг всё завертелось. Вместе с мачехой она сползла к дверце. Ударилась головой. Перевернулась. И упёрлась в угол между крышей и боковиной.
