Упавшую на бок карету тащило ещё некоторое время, пока всё, наконец, не закончилось. Кристина решилась открыть глаза. Ирина сидела рядом, потирая ушибленную руку.
– Вы в порядке? – Аркадий подполз к жене и дочери.
– Вроде. – Ирина оглянулась на падчерицу. – Кристина?
– Что это было? – Кристина села.
– Кажется, на нас напали. – Слишком очевидный ответ. Аркадий схватился за ручку противоположной двери, оказавшийся сверху. – Я проверю. А вы обе сидите здесь.
– Но… – запротестовала Ирина.
– Присмотри за ней, – оборвал её муж. – Кто, если не ты.
В руке блеснуло лезвие палаша. Аркадий откинул уже ненужную трость, служившую ножнами. Толкнул дверцу и выбрался наружу.
– Батюшка!
– Всё будет хорошо, – Ирина пододвинулась ближе и обняла падчерицу за плечи. – Он скоро вернётся. Твой батюшка хорошо владеет палашом. Он всегда считался одним из лучших наших охотников.
Кристина уловила тревогу в голосе мачехи. Внутри заскребло дурное предчувствие. Она даже не могла посмотреть, что происходило на улице – одно окошко выходило на небо, а второе находилось под ногами. Пришлось положиться на слова мачехи.
Ожидание казалось вечностью. Кристина прислушивалась к каждому звуку, доносящемуся снаружи. Крики кучера, безумное ржание лошадей, протяжный синхронный вой, пробирающее до мурашек рычание. И где-то там среди этого был её отец.
Внезапно всё стихло. Ирина напряглась. Одна рука скользнула с плеча падчерицы и потянулась к скрытому карману под сидением. Кристина проследила за её движением. Заметила, как мачеха прижала к груди маленький клинок. Тяжёлые шаги отвлекли её внимание. Карета качнулась. Дверцу резко дёрнули, чуть не сорвав с петель. На дно экипажа упал прямоугольник света, который тут же накрыла тень. Внутрь потянулась рука с неестественно длинными пальцами и острыми изогнутыми когтями. Похожая на ту, что Кристина видела в трофейной Бориса Николаевича.
– Ничего не бойся, – шепнула Ирина, закрывая падчерицу собой. – Полезай под сидение и не высовывайся.
Кристина последовала совету мачехи. Забилась под кресло. Но любопытство взяло верх, и она выглянула из своего укрытия. Увидела, как Ирина сделала резкий выпад, выкинув клинок вперёд. Лезвие полоснуло существо по запястью, разрезало кожу, сухожилия и сосуды. По ладони, пальцам, когтям заструились дорожки крови. Закапали на сидения кареты.
Существо заревело. Размахнулось и ударило Ирину по лицу, оставив на щеке алые полосы. Мачеха отлетела к крыше экипажа, сильно приложившись головой о поверхность. Клинок со звоном отскочил под сидение, где пряталась Кристина.
– Ты собираешься сражаться со мной этим? – гортанно прорычало чудовище.
Девочка не видела говорившего, но от одного только его голоса её бросило в дрожь.
– Я не собираюсь сдаваться без боя, – выдохнула Ирина, шаря рукой под креслом в поисках оружия.
Кристина накрыла рукоять кинжала пальцами и осторожно придвинула мачехе.
Тварь издала звук, похожий на… смех?
– Благородно. Но глупо. Думаешь, я пришла одна? Тебе с нами не справится.
– Что тебе нужно? – Ирина нащупала клинок. Сжала холодный металл.
– Не делай вид, что не знаешь. – В голосе прозвучали угрожающие нотки. – Где он? Говори!
– Кто?
– Не строй из себя дурочку. Я знаю кто ты. От тебя за версту несёт охотником.
– Но я, правда, не понимаю, о чём ты. У меня нет того, что ты ищешь. Мы отреклись от нашего происхождения и больше не принадлежим к Ордену Охотников.
