– Из дневника миссис Джонсон
С несчастья в Роще грез минуло три дня. Да, там видели акар, я знал, но не придал должного значения – и вот моя халатность сгубила одного ребенка, а другого искалечила.
Утешало одно: теперь я знаю, чем спасти Нору от гнева Джейсона Фемура, – но какой ценой…
На третий день я лично отправился в Рощу верхом на своем Зефире. Кличка пусть и не самая оригинальная, зато меткая: он и вправду резв, как ветер.
Однако прежде нужно было наведаться в Вороний город.
Я спешился. Мне отрывисто, заученно салютовала Нора. Как и думал, явилась на место встречи заранее: солнце едва встало. Ее волосы были убраны в хвост, она неотрывно смотрела на меня.
– Ты рано.
– Жду уже час, командир, – сказала она как бы невзначай.
– Не сомневался в тебе, – не то подшутил, не то похвалил я. Ну да ей явно все равно.
Возможно, что Нора – лучшая из всех новобранцев на моей памяти. Пламенная, с несгибаемым стержнем внутри, она заткнет за пояс многих ветеранов. Тем досаднее, что ее пришлось перевести в другой полк. Она еще устроится где-нибудь, и преотлично, – но в ушах все равно звучали упреки матери, что я слишком пекусь об окружающих.
Мы шагали по городу, и Нора по-воински сжато рапортовала о бое в Роще. В тот день она ехала на обозе в Вороний город и перед самым закатом сошла, чтобы прогуляться по лесу, собраться с мыслями. Вдобавок тревожила весть об акарских лазутчиках.
Сразу после случившегося Нора адресовала мне два письма. В первом, официальном рапорте, она сухо описала цепь событий, а вот во втором, более личном, изложила правду целиком, уже не опуская щекотливых подробностей. Стоило бы послать зачарованный список с чародейской печатью, но, конечно, они редки и дороги.
Хвала Владыкам, Нора Роусом доверилась чутью. Без нее и того акарского паренька трупов было бы больше.
– Я велела взять акара под стражу.
– Что?!
Уму непостижимо!
Нора от недоумения на секунду запнулась.
– Где он? – добавил я.
– В карцере, – растерянно ответила она.
Пришлось устремить шаги на другую половину города. Солнце уже отрывалось от горизонта.
Пройдя врата, я зашагал по акарскому лагерю. Полусонную стражу при виде меня встряхивало.
– Эрефиэль.
– Это Эрефиэль.
– Гляди-ка.
Один веснушчатый, с гнездом рыжих волос, зевая и на ходу застегивая штаны, выбрался из палатки – и уперся заспанными глазами в меня. Его пронзило молнией, натянуло в струнку.
Не обращая внимания на их шушуканье и неуклюжие салюты, я шагал к большому сараю, который с первого взгляда легко принять за конюшню.
У входа по обе стороны сидело по стражнику. Оба при моем приближении ахнули.
– Открывайте, – скомандовал я сквозь зубы.
– Слушаюсь, господин. То есть генерал. Эрефиэль. – Недотепа еще и неловко поклонился, прежде чем открыть.
Я вошел в полумрак. Да, почти что конюшня, но маловато сена. Внутри – ни души. Сделав четыре шага, я сдвинул ногой хилый тюк.
За мной вбежал стражник с фонарем, разгоняя вялые обрывки тени. Следом вошла Нора.
– Открывайте, – холодно повторил я.
Он поспешно дернул задвижку и отворил спуск под землю.
– С фонарем за мной, – приказал я Норе. Она подчинилась, боясь меня злить.
Стражнику я велел остаться.
Спуск вел в сырой, пропахший плесенью каземат. Гулко капала влага, в глуби позвякивали кандалы.
Луч фонаря явил сокрытую во мраке тайну: железные клетки, скованные по углам железными гвоздями. Пол устилало соломой, поверх нее в клетке валялась пустая миска, рядом стояла облепленная мухами бадья. В душной тесноте зловоние резало глаза.
