Старик сделал ещё один шаг вперёд, теперь полностью освещённый светом костра. Его глаза – неестественно большие и полностью чёрные – внимательно изучали обоих путников.
– В вас есть что-то… необычное, – произнёс он после долгого молчания. – Огонь и воздух… древняя кровь.
Он повернулся к своим соплеменникам и что-то сказал на странном, шипящем языке. Те закивали, некоторые даже сделали какие-то знаки руками, похожие на ритуальные жесты.
– Вы Драконорождённые, – не вопрос, а утверждение прозвучало в голосе старика, когда он снова обратился к ним. – Последние из своего рода.
Айрин и Тайрон обменялись удивлёнными взглядами.
– Откуда вы знаете о нас? – спросила Айрин.
Старик слабо улыбнулся, обнажая мелкие, заострённые зубы:
– Народ Тумана хранит древние знания. Мы помним времена, когда драконы свободно летали в небесах, и Драконорождённые были мостом между двумя мирами.
Он сделал жест своим спутникам, и те опустили оружие, которое до этого держали наготове:
– Мы не причиним вам вреда. Наоборот, я, Морвен, старейшина Народа Тумана, приглашаю вас в наше поселение. Там вы найдёте отдых и, возможно, ответы на некоторые вопросы.
Тайрон всё ещё выглядел настороженным:
– Почему мы должны доверять вам?
– Не должны, – просто ответил Морвен. – Но болота становятся опаснее ночью. А в нашем поселении вы будете в безопасности. К тому же, – он указал на амулет, – Сердце болот вернулось к нам. Это знак.
Айрин переглянулась с Тайроном:
– Что думаешь? – тихо спросила она.
– Не уверен, – так же тихо ответил он. – Но если они действительно хранители древних знаний, возможно, они могут помочь нам больше понять наши силы, наше предназначение.
Он повернулся к Морвену:
– Мы принимаем ваше приглашение. Но наши лошади…
– Будут в безопасности, – закончил за него старик. – Мы отведём их в специальное место. Животные священны для Народа Тумана.
Морвен сделал знак своим спутникам, и они осторожно подошли к лошадям, говоря что-то успокаивающее на своём языке. К удивлению Айрин, животные не показали никаких признаков беспокойства, словно полностью доверяли этим странным людям.
– Соберите свои вещи, – сказал Морвен. – Путь до поселения неблизкий, особенно для тех, кто не знает болота так, как мы.
Тайрон и Айрин быстро собрали свои пожитки. Костёр затушили, и Морвен повёл их в глубь болот. Его соплеменники следовали за ними, ведя лошадей.
Путь через ночное болото был сложным и опасным, но болотные жители двигались с удивительной уверенностью, словно могли видеть в темноте. Они вели путников по узким полоскам суши, через заросли странных растений, иногда – по мелководью, где вода едва доходила до колен.
Всё это время Сердце болот на шее Тайрона светилось ровным зелёным светом, словно подтверждая, что они идут безопасным путём.
Наконец, после примерно часа пути, они увидели впереди огни – много маленьких огней, отражающихся в воде болота.
– Славный Приют, – произнёс Морвен, указывая на огни. – Наше главное поселение. Дом Народа Тумана уже более тысячи лет.
Когда они подошли ближе, Айрин смогла разглядеть деревню – удивительное сочетание естественного ландшафта и человеческого строительства. Дома были построены прямо на воде, на массивных сваях, или на маленьких островках. Некоторые строения располагались даже в кронах огромных болотных деревьев, соединяясь с землёй верёвочными лестницами и мостиками.
– Это… удивительно, – выдохнула Айрин, глядя на это необычное поселение.
