Мать умерла рано. Тяжёлая болезнь. Марии тогда было всего пять. Папа так и не женился. Он очень любил свою жену – возможно, это и сломило его в итоге.
Мария тяжело вздохнула. Папа столько вложил в неё – не затем, чтобы его дочь дошла до самоубийства из-за какого-то мудака. Чёрт. Такого любимого и желанного… Сволочь!
Она закрыла глаза рукой. Мысли снова вернулись к Спартаку.
Нет. Нет. Надо жить дальше.
Мария сидела за столом в хижине, занимаясь обедом, когда дверь резко распахнулась – вбежала Гранде с испуганным лицом.
– Мария, прошу тебя… не выдавай нас! Умоляю! – голос её дрожал.
Она медленно подняла взгляд, посмотрела за её плечо. Вдалеке, на берегу, из лодки выходили люди. Джека нигде не было видно. Гранде судорожно теребила пальцы, с тревогой глядя на неё.
– Не волнуйся, я не выдам.
– Честно?
– Честно. У меня свои планы.
Гранде с облегчением всплеснула руками и поспешила навстречу незваным.
К берегу вышли двое мужчин, похожих на бандитов – впрочем, как выглядел и сам Джек, – и с ними молодая женщина с чёрными волнистыми волосами и дерзким взглядом. Один из них поигрывал ножом, лениво подбрасывая его в ладони, другой шёл, ссутулившись, словно под грузом собственных мыслей.
Гранде стояла чуть поодаль, пытаясь их задержать, убеждая, что хозяина нет дома. Она теребила край рубашки, её голос дрожал, словно струна, натянутая до предела. Но гости двигались неспешно, тяжёлыми шагами, словно знали, куда идут. Песок скрипел под их подошвами, как под акульими плавниками. Женщина зажгла сигарету, затянулась и выдохнула дым прямо в сторону Гранде. Её губы скривились в кривой, хищной ухмылке.
Один из них лениво спросил:
– Когда вернётся твой брат?
– Должен скоро быть. Он велел никого не пускать в его отсутствие.
– Что ж, интересно… а что такого у вас в доме, чего нам видеть не положено? – ухмыльнулась гостья и, не останавливаясь, прошла мимо.
Гранде прикусила губу. Вот будет дело…
Когда она вошла в хижину следом за троицей, Марии там уже не было. На столе всё так же лежала рассыпавшаяся крупа, ветер чуть шевелил занавеску.
– Наверное, она боялась, что мы съедим её кукурузу! – расхохоталась женщина, и ее дружки тоже засмеялись, глядя на растерянную Гранде.
Один из них присел на стул и устало откинулся на спинку:
– Есть чего попить? – спросил он.
– Питьё держим у камней, у самой воды, – ответила Гранде, надеясь, что жажда выманит их обратно к берегу.
Неторопливо двинулся в указанном направлении последний из них, оставшийся у порога. Но не прошло и пары минут, как его голос разрезал воздух:
– Эй! Гляньте, кого я тут нашёл!
Гранде застыла, прикрыв лицо руками. Он вернулся, держа Марию за локоть.
– Ну и красотка…, – присвистнула женщина.
Поднявшись с места, тот, что сидел на стуле, шагнул ближе и стал разглядывать Марию с нескрываемым интересом. Она резко выдернула руку и бросила на них грозный взгляд.
– Ммм… Гранде, так вот кого ты прятала от нас! – ухмыльнулся он и, подходя вплотную, проговорил: – Как зовут такую красоту?
– А тебе-то что? – Мария вскинула подбородок.
На его устах заиграла хищная улыбка, заслышав её акцент. Не церемонясь, мужчина нагло провёл пальцем по её губам и протянул:
– Обожаю американок.
– Убери от неё свои руки.
Голос прозвучал спокойно, но с такой сталью, что все обернулись. Чуть поодаль показался Джек. Он шёл медленно, уверенно, и в его взгляде читалась неумолимость. Невозмутимый, как скала, хозяин шагнул за порог. Атмосфера оживилась, мужчины поздоровались, похлопали друг друга по плечу, перебросились шутками. По ходу дела Джек кивнул женщине, спросил, как её дела. Мария стояла в стороне, наблюдая за этой странной сценой – лёгкой, почти дружеской. Но она почувствовала, как с его появлением напряжение растворилось, а внимание всех сосредоточилось только на нём. Его харизма была почти осязаемой, как тепло костра.
