– Все, Толян, гони шустро, смотри не шуми. И я пошел. Альфа уже, видишь, уши навострила. За ней и Бой душится на поводке. Я через пять минут собак пускаю, и сам пойду на левый край, как договорились.
Дрот, заряжая на ходу ружье, бесшумно, как тень, скрылся на тропинке в болото. Выкурив сигарету, Коля отцепил собак с ошейников и свистящим полушепотом азартно скомандовал вслед собакам: «Ищщи, ищщи! Взять, взять!». Забросив в патронник патроны, сплюнул через левое плечо и быстро зашагал вдоль раздела леса и болота в обратном направлении, непрерывно останавливаясь и прислушиваясь к лесным шорохам. Не прошло и десяти минут, как азартно завизжала Альфа, тут же ей вторил грубым басом Бой. Несколько секунд тишины, и лес наполнился звучным, мелодичным, азартным гоном смычка русских гончих, приученных работать по крупному зверю. Высокий мелодичный голос гона Флейты резонировал с грубым басом Боя, а их облаивание стоящего, остановившегося или нападающего на них зверя, казалось, проникает в душу, переворачивает ее, заставляя дрожать колени, учащенно биться сердце и мчаться, спешить, подкрадываться на голос, не чувствуя ног, не чувствуя ничего в окружающем мире, кроме желания увидеть в просвете деревьев, кустов того, кого так азартно облаивают преданные помощники, неоценимые слуги, безжалостные добытчики – собаки. Невидимый пока зверь метнулся, судя по голосу собак, к лесу. Не дойдя до притаившегося Николая каких-то полминуты хода, гон остановился на месте. Лай то затихал, то переходил в визг, то редкими глухими всхлипами обозначал опытному слуху, что происходит в болоте. Вот лай двинулся назад к поляне. Николай бросился через кусты наперерез и вплотную столкнулся с несущимися через кусты косулями. Заряженное пулями ружье легко легло к плечу. Мушка уперлась в рыжий бок ближайшего к Николаю рогатого самца.
– Ах ты, сука, – выругался Николай, разглядев через ветки и листья в полутора десятках метров от себя косулю, – ладно, в другой раз!..
Шумовые5 косули, пробираясь через непролазную чащобу и опасливо озираясь назад, поздно заметили грозившую им смертельную опасность. На миг застыв, они метнулись по зарослям в сторону, мелькнув белыми «зеркалами».
Лай удалился и, судя по всему, приблизился к Дроту. Скоро прозвучит выстрел, в этом Николай не сомневался. Неожиданно выстрел прозвучал вдали – это стрелял у острова Свист. Еще выстрел. Спустя несколько секунд – третий одиночный выстрел.
– Ну, гад, – Николай, продираясь сквозь переплетенные заросли ивняка в поисках тропинки, заматерился, – не дай боже промазал по шумовому…
А лай собак, между тем, остановился на месте и, отголосив в одном участке, переместился опять ближе к поляне.
«Точно я рассчитал. Не идет никуда. Это моя лосиха! Сейчас я ее возьму», – подумал Николай, выйдя, наконец, на звериную тропу, ведущую к поляне. По тропе он бегом побежал к поляне, представляя, что с другой стороны сюда бежит и Дрот. Клещи облавы сжимаются, скоро места для маневра у лосихи не останется. Остановившись и отдышавшись, Николай отчетливо услышал приближающийся треск сучьев, характерный только для движения лося. Треск двигался вдоль поляны и вдруг неожиданно повернул прямо на поляну.
– Эх, бля, ветерок. Неужели учуяла? – пробормотал Николай и бросился вслед треску, в прогалину просвета самой поляны.
Собаки лаяли на месте. Низкий бас сбивался на визг, и Николай понял, что лосиха бросается на собак, отгоняет их. Вскоре он выбрался к поляне и увидел лосиху. В высокой траве было хорошо видно, как двигается ее спина: лосиха мечется, пытаясь передними копытами ударить преследующих ее и старающихся укусить за сухожилие задних ног собак. Лосиха не видела и не слышала приближающегося охотника. Все ее внимание было сосредоточено на собаках, пытающихся отбить у нее прижимающегося к животу теленка. Тяжело дыша взмыленными боками, она, оберегая лосенка, пыталась ударить нападающую спереди собаку. В то же время другая собака сбоку и сзади старалась выгнать из-под лосихи напуганного ее детеныша.
