Вопреки предположению быстро догнать раненое животное и добить его, Вадим всё шёл и шёл, а добычи не видел. Раненного подобным образом зайца, он обнаружил бы уже через километр, однако о выносливости сайгака Коробов не имел представления. Первый раз на него охотился.
Местность вокруг не менялась – всё та же однообразная голая равнина, вызывавшая тоскливое ощущение, будто топчешься на месте. И всё же неприятные для себя отметины на кремнистой почве Вадим увидел. То здесь, то там стали встречаться давние следы от траков армейских ракетных тягачей. А затем след сайгака и вообще вывел на разбитую траками дорогу и пошёл по ней.
Но Коробов прекращать погоню не собирался. Во-первых, следы от траков были очень давние, а во-вторых, даже если он ошибается, и секретная база по-прежнему функционирует, что с ним там могут сделать? Ну задержат до выяснения личности, а ничего более серьёзного инкриминировать не смогут. Зато кормить будут на время задержания. Правда, завершить охоту, конечно, не дадут… Но здесь уж как повезёт.
После того места, где сайгак упал, бисеринки крови на земле начали встречаться чаще. Это понятно – устало животное, медленней побежало. Затем кровавые капли стали попадаться всё реже и реже. И это тоже было понятно, и вселяло надежду, что скоро Вадим наткнётся на упавшее животное – сколько-то всего крови у сайгака? А потерял он её достаточно, пора и обессилить.
Однако надежда на то, что он обнаружит павшее животное ещё до явно обозначенной запретной зоны, рухнула в одно мгновение, когда ещё издалека Коробов увидел поперёк выбитой траками дороги шлагбаум. Шлагбаум был поднят и издалека похож на допотопную зенитку, наклонно задравшую ствол в небо. След сайгака вёл прямо к нему.
Но и это не остановило Вадима. Угрюмо сдвинув брови и стиснув зубы, он упрямо продолжил преследование. Была ни была! Он и нечто вроде оправдания себе нашёл на случай задержания – раз шлагбаум поднят, значит, путь свободен.
Так, в общем, вблизи и оказалось. Шлагбаум не опускался, как минимум, лет пять. Краска на нём облупилась, и только с большим трудом можно было догадаться, что некогда его покрывали оранжево-чёрные полосы. Посреди шлагбаума красовался металлический круг с предостерегающей надписью: «Стой! Запретная зона!»
Вадим облегчённо перевёл дух и улыбнулся. От этой надписи сейчас было столько же толку, как от надписи «Посторонним в» над дверями домика Пятачка из известной сказки Милна. Как в сказке никто не знал, кто такой этот самый «Посторонним в», так и в Каменной степи о существовании здесь некогда запретной зоны напоминал лишь предупреждающий транспарант. Зато след от сверхсекретной военной базы остался, и довольно значительный. Отсюда, от шлагбаума, база открывалась как на ладони. Точнее, её остатки – остовы взорванных сооружений, периметр из колючей проволоки с кое-где поваленными столбами, пустой створ покосившихся ворот. Входи – не хочу!
Сайгак захотел – его след вёл через ворота. И это обрадовало Коробова. Всё, конец погони. Через колючую проволоку сайгак не перепрыгнет.
Сняв с плеча ружьё, Вадим направился к воротам. Однако рано радовался. Найти раненое животное среди развалин, ощетинившихся прутьями покорёженной арматуры, заваленных кусками взорванного бетона, металлическим хламом, осколками стекла, представлялось отнюдь не простым делом. И со следами здесь было сложнее – капли крови встречались то тут, то там, взбитая копытами пыль висела над всей территорией бывшей базы. Вероятно, сайгак беспорядочно метался из стороны в сторону, пытаясь найти выход. И если ему это не удалось, забился в какой-нибудь угол, где отыскать его весьма проблематично. Но отнюдь не безнадёжно.
