– А мы ничего, просто отдыхаем. Проездом тут.
– Да-да, – поддержал его второй, помоложе. – Никаких капканов не ставим, честное слово.
Но лесник уже давно заметил свежие следы от капканов, спрятанные в кустах сети.
– Не юлите, – строго сказал он. – Я знаю, что вы тут промышляете незаконно. Давайте соберём ваши ловушки и мирно разойдёмся.
Браконьеры переглянулись. Здоровяк сделал шаг вперёд:
– А кто ты такой, чтобы нам указывать?
В следующую секунду всё произошло очень быстро. Бородач бросился на лесника, замахнувшись дубиной. Остальные тоже схватили своё оружие.
Я бросился из засады, готовый вмешаться. Мой доспех уже начал проявляться под кожей, но я сдерживал его, чтобы не выдать себя.
Лесник увернулся от удара, парировал атаку копьём. Началась настоящая схватка. Браконьеры были опытными бойцами, но мой наставник не уступал им в мастерстве.
Я держался позади, наблюдая за боем. Один из браконьеров попытался обойти лесника с фланга, и я сделал вид, что бросаюсь ему наперерез, но намеренно медленно. На самом деле я мог остановить его одним движением, но нельзя было показывать свою истинную силу.
Бой был жарким. Копьё лесника сверкало в свете костра, отражая удары дубин и копий браконьеров. Я видел, как тяжело ему приходится – возраст давал о себе знать.
В решающий момент я всё-таки вмешался, схватив одного из нападавших за руку. Сдержал свою силу, чтобы не переломать ему кости, и бросил его на землю.
Остальные, увидев подкрепление, начали отступать. Лесник, тяжело дыша, крикнул им вслед:
– Это вам урок! Ещё раз попадётесь – пеняйте на себя!
Когда браконьеры скрылись в лесу, мы с лесником собрали их незаконные ловушки и вернулись в хижину.
Глава 6.
Однажды лесник не вернулся после вечернего патруля. Сумерки сгущались над лесом, когда я начал беспокоиться. Он должен был вернуться ещё несколько часов назад. Его отсутствие было необычным – он всегда предупреждал, если собирался задержаться.
Я собрал необходимые вещи и отправился на поиски. Мой обостренный слух улавливал каждый шорох, но в этот раз всё было слишком тихо.
Проходя знакомыми тропами, я вслушивался в лес. Внезапно до моего острого слуха донёсся слабый стон. Я замер, пытаясь определить направление. Звук доносился со стороны старого оврага.
Спустившись вниз, я увидел страшную картину. Лесник лежал на земле, его одежда была порвана, на теле виднелись глубокие раны. Рядом валялось сломанное копьё.
– Помоги… – прошептал он, увидев меня.
Я бросился к нему. Аккуратно осмотрел раны, стараясь сдержать дрожь. Кто-то оставил на старике глубокие следы когтей и зубов.
– Что случилось? – спросил я, пытаясь скрыть тревогу.
– Медведь… вышел из засады… я не успел… – с трудом проговорил лесник.
Я быстро соорудил носилки из веток и ткани, стараясь действовать максимально осторожно. Поднял лесника – его вес казался почти невесомым для моих усиленных мышц – и начал нести его к хижине.
По пути я активировал части доспеха, чтобы защитить нас обоих, если хищник вдруг появится снова. Но старался делать это незаметно, чтобы лесник ничего не заподозрил.
В хижине я развёл огонь, подготовил всё для лечения. Промыл раны, наложил повязки, используя травы, которые знал благодаря наставнику.
Всю ночь я не отходил от его постели, контролируя температуру тела, меняя повязки. Мой улучшенный слух позволял улавливать малейшие изменения в его дыхании.
