К моему удивлению, лесник слушал внимательно, не осуждая и не боясь.
– Знаешь, – сказал он наконец, – в лесу много тайн. Может, твоя – одна из них. Главное, что ты используешь эту силу во благо.
С этого дня наши отношения изменились. Лесник не отвернулся от меня, а стал помогать разобраться в себе. Он научил меня ещё лучше контролировать свои способности, а я продолжал учиться у него выживанию в лесу.
Теперь у нас была общая тайна, которая только укрепила нашу связь. И хотя я всё ещё не понимал, почему со мной это случилось, я знал, что нашёл человека, который примет меня таким, какой я есть.
Глава 7.
Тени в лесу сегодня казались особенно густыми. Я сидел в полутёмной хижине, погружённый в свои мысли. Огонь в очаге тихо потрескивал, отбрасывая причудливые тени на стены. Старик лесник возился у стола, что-то бормоча себе под нос и перебирая травы.
Внезапно мой обостренный слух уловил едва различимый звук снаружи. Не обычные шорохи леса – нет, это были шаги людей, обученных двигаться бесшумно. Я мгновенно напрягся, чувствуя, как под кожей зашевелились металлические пластины.
– Что-то не так, – тихо произнёс я, поднимаясь из-за стола.
Лесник поднял голову, и в его глазах промелькнуло понимание.
– Я слышу их, – кивнул он. – Имперские следопыты.
Не говоря ни слова, я бесшумно подошёл к окну и осторожно выглянул наружу. В сумерках уже можно было разглядеть силуэты – пять фигур в серо-зелёной форме окружали хижину.
– Оставайся здесь, – прошептал я леснику. – Я спрячусь в лесу и буду наблюдать.
Старик кивнул, но в его глазах читалась тревога. Я быстро выскользнул через заднюю дверь, двигаясь с грацией хищника. Металлические пластины под кожей послушно спрятались, делая моё движение плавным и бесшумным.
Затаившись в густых зарослях неподалёку от хижины, я наблюдал, как следопыты приближаются к дому. Их командир что-то негромко приказывал остальным, а один из них достал магический кристалл – детектор энергии. Тот начал тускло светиться, улавливая необычные следы вокруг жилища лесника.
«Они пришли за мной», – понял я. Теперь оставалось только ждать и надеяться, что мой старый друг останется в безопасности. Но внутри уже зарождалось недоброе предчувствие – я знал, что эта встреча не закончится хорошо ни для кого из нас.
Командир следопытов первым подошёл к двери хижины и громко постучал. Лесник, стараясь сохранять спокойствие, вышел навстречу незваным гостям.
– Добрый вечер, почтенные охотники, – произнёс он с наигранной приветливостью. – Чем обязан столь позднему визиту?
– Не притворяйся, старик, – грубо ответил командир, сверля лесника взглядом. – Мы знаем, что ты укрываешь опасного преступника.
– О чём вы говорите? – искренне удивился лесник. – В этих краях я живу один уже много лет. Никого, кроме лесных зверей, здесь не встречал.
Один из следопытов поднял магический кристалл, который пульсировал ярким светом.
– Эта штука показывает следы мощной магии и металлической энергии. Здесь был Опустошитель, и совсем недавно.
Лесник на мгновение растерялся, но быстро взял себя в руки.
– Может, это кто-то другой прошёл мимо? – попытался он возразить. – Я правда ничего не знаю.
Командир сделал шаг вперёд, его лицо исказила гримаса раздражения.
– Хватит играть с нами! – прорычал он. – Мы знаем, что ты его укрываешь. Говори, где он!
Следопыты начали окружать старика, их руки легли на рукояти мечей. Один из них достал зачарованные кандалы, другой – свиток с заклинанием допроса.
