– Я не понимаю, о чём вы говорите, – твёрдо произнёс лесник, но в его голосе проскользнула нотка страха.
Командир схватил старика за ворот рубахи.
– Последний раз спрашиваю по-хорошему! – прошипел он. – Где Опустошитель?!
Лесник сжал кулаки, но не отступил.
– Здесь никого нет, кроме меня и лесных духов. Именем закона требую объяснить, на каком основании вы меня задерживаете!
Командир усмехнулся и кивнул своим людям. Двое следопытов начали готовить допросное заклинание, их руки задвигались в сложных пасах. Воздух вокруг лесника начал искриться от магической энергии.
– Если ты не заговоришь добровольно, мы выбьем из тебя правду силой, – холодно произнёс командир. – И поверь, тебе это не понравится.
Старик побледнел, но не сдавался. Его взгляд был твёрд, хотя в глазах читалась боль и тревога.
– Делайте что хотите, – прошептал он. – Но вы не услышите от меня того, чего нет.
В этот момент я, спрятавшийся в лесу, понял – ещё немного, и они начнут применять пытки. Моё сердце сжалось от боли и гнева, но я не мог выйти из укрытия, не подвергая друга ещё большей опасности.
Его крик разорвал тишину леса, словно удар молнии. Пронзительный, полный боли и отчаяния звук заставил меня содрогнуться до глубины души. Я застыл, прижавшись к стволу дерева, но разум отказывался принимать происходящее.
– Прекрати! Пожалуйста, хватит! – доносились сквозь рыдания мольбы лесника.
Мои руки непроизвольно сжались в кулаки. Металлические пластины под кожей зашевелились, готовые вырваться наружу. Но я не мог выйти – не мог подвергнуть старика ещё большей опасности.
Внезапно крик оборвался хрипом. Я больше не мог этого выносить. Собрав всю волю в кулак, я выскочил из укрытия.
– Остановитесь! – мой голос прогремел среди деревьев. – Оставьте его в покое!
Следопыты резко обернулись. Их глаза расширились при виде меня, стоящего в тени деревьев. Броня начала покрывать моё тело, острые клинки формировали защитный панцирь. Тёмная металлическая чешуя заискрилась в лучах заходящего солнца.
– Вот он! – воскликнул командир, обнажая меч. – Взять его!
Страх сковал мои движения. Я не хотел сражаться здесь, рядом с домом моего друга.
– Не надо! – взмолился я, отступая. – Я уйду, только не трогайте его!
Но следопыты уже ринулись в атаку. Первый же бросился на меня, занеся меч. Я увернулся, чувствуя, как металлические пластины на моей коже зашевелились, формируя защиту. Его клинок со звоном ударился о возникший в последний момент шип брони.
Второй следопыт атаковал сбоку, его зачарованный дротик просвистел в воздухе. Я отпрыгнул, но в этот момент произошло то, чего я никогда не смогу себе простить.
Командир, пытаясь достать меня, резко развернулся и случайно задел старика. Лесник, который столько сделал для меня, который приютил и обучил всему, рухнул на землю с тихим стоном.
– Нет! – закричал я, бросаясь к нему.
Но следопыты не собирались давать мне шанса. Они атаковали все разом, их мечи сверкали в лучах заходящего солнца. Я был вынужден защищаться, хотя каждая клеточка моего существа кричала от боли и вины.
Их клинки звенели о мою броню, высекая искры. Я двигался как тень, уворачиваясь от ударов, но они наседали, их опыт и слаженность давали им преимущество. Один из следопытов попытался зайти с фланга, но я встретил его ударом бронированного кулака, отшвыривая прочь.
Командир бросился на меня, его меч сверкал в закатном свете. Я парировал удар, но его сила была такова, что меня отбросило к хижине. В этот момент я увидел, как один из следопытов склонился над лесником.
