.
Сумерки окутали лес, когда впереди показались очертания старой хижины. Я замер, вслушиваясь в тишину. Ни звука не доносилось из домика, но что-то подсказывало – там кто-то есть.
Осторожно приблизившись, я заметил слабый свет, пробивающийся сквозь щели в ставнях. Собравшись с духом, постучал в дверь. Звук эхом разнёсся по ночной тишине.
Дверь приоткрылась, и на пороге появился пожилой мужчина с фонарём. Его глаза расширились от удивления, когда он увидел меня – полураздетого путника, появившегося из лесной чащи.
– Кто ты такой? – голос лесника звучал настороженно, но без враждебности.
– Я… странник, – ответил я, стараясь говорить спокойно. – Заблудился в лесу. Прошу, позвольте мне передохнуть у вас.
Лесник окинул меня внимательным взглядом, словно пытаясь прочесть мои мысли. После долгой паузы он всё же отступил, пропуская меня внутрь.
Внутри хижины было тепло и уютно. Камин уютно потрескивал, на стенах висели охотничьи трофеи. Хозяин дома явно не привык к гостям, но старался вести себя гостеприимно.
– Откуда идёшь? – спросил он, наливая мне травяной чай.
Я быстро придумал историю о том, как потерялся в лесу, пытаясь найти редкий гриб. Лесник слушал, не перебивая, но его глаза выдавали сомнение.
Пока я пил чай, осматривал жилище. Здесь можно было найти кое-что подходящее из одежды. Но как попросить об этом, не вызвав лишних подозрений?
Хозяин дома, словно прочитав мои мысли, достал из сундука старую рубаху и штаны.
– На, надень. Твои вещи, похоже,, тоже потерялись – сказал он, усмехнувшись.
Я благодарно принял одежду, чувствуя, как напряжение понемногу отпускает. Впервые за долгое время я оказался в относительной безопасности, но понимал – нельзя злоупотреблять гостеприимством.
Лесник продолжал наблюдать за мной, и я чувствовал, что он знает больше, чем показывает. Но сейчас это было неважно. Главное – я получил передышку и возможность обдумать дальнейшие действия.
Лесник, помешивая угли в камине, снова обратился ко мне:
– А куда путь держишь, странник?
Я лишь неопределённо пожал плечами, не зная, что ответить. Правду говорить нельзя, а ложь может вызвать подозрения.
– Вижу, ты парень крепкий, – продолжил лесник, внимательно разглядывая меня. – У меня как раз возникла нужда в помощнике. Старею, одному уже тяжело весь лес обходить.
Я замер, обдумывая предложение. С одной стороны, это могло стать идеальным прикрытием – работа в лесу, вдали от любопытных глаз. С другой – придётся постоянно находиться рядом с человеком, который может что-то заподозрить.
– Работа нелёгкая, – продолжал лесник, словно читая мои мысли. – Но крыша над головой будет, еда, одежда. Да и платить могу – не богато, но на жизнь хватит.
Я колебался. Предложение было заманчивым. Постоянное место, возможность изучить свои способности в спокойной обстановке, не привлекая лишнего внимания. Но что, если лесник догадается о моей истинной природе?
– Подумай хорошенько, – словно почувствовав мои сомнения, сказал хозяин хижины. – Мне нужен надёжный человек, которому можно доверять.
Я посмотрел в честные глаза лесника. Может, это действительно шанс? Шанс начать новую жизнь, спрятаться от имперских охотников, научиться контролировать свои способности.
– А что нужно будет делать? – спросил я, чувствуя, как решение созревает в моей голове.
Лесник улыбнулся, и я понял – он уже принял меня на работу, осталось только моё согласие.
