Так и здесь – внимание лордов вызывало не восторг, как у многих невест, а глухое раздражение. И скрывать его становилось все сложнее.
Когда ужин закончился, его величество с супругой удалились. Я успела заметить, как леди Лисана сделала едва заметный знак, и невесты стали медленно подходить к ней, пришлось и мне идти. Не успела вся сотня собраться вокруг нее – как фаворитка узнала, что собрались все, осталось для меня загадкой, – нас оградили пологом неслышимости. И только после этого раздался строгий голос леди Лисаны:
– Во время ужина я наблюдала за вами и могу сказать одно: невеста его высочества должна быть скромной, воспитанной и ненавязчивой. И что же я увидела? Некоторые едва себя не предлагали своим кавалерам, другие напугали до крытра, – взгляд на меня, но я сделала вид, что ни при чем. – Третьи пытались казаться неприступными, наплевав на элементарные правила поведения и этикет. Только немногие из вас вели себя достойно. Леди Иллианита, что произошло за столом? Чем вам бедолага лорд Алрас не угодил?
– Считаете, я должна была с ходу воспользоваться его предложением о дружбе? – Я тоже выделила последнее слово. – К тому же изначально я вела себя вполне корректно, объяснила молодому человеку, что не заинтересована в постельной интрижке, но меня отказались понимать. Пришлось применить радикальные меры и объясниться на понятном ему языке. – Я говорила спокойно, потому что совершенно не чувствовала за собой вины.
Несколько девушек взглянули на меня как на чудовище, парочка прыснула в кулак, остальные мазнули по мне равнодушным взглядом, словно не понимая, что во мне такого привлекательного, и отвернулись.
– Леди Иллианита, впредь попрошу воздержаться от ваших радикальных мер, – приказала леди Лисана с неприязнью.
– Я буду действовать так, как того потребует ситуация. Если придется размазать наглеца по стене, я это сделаю, – ответила я надменно, со сталью в голосе. Я, конечно, понимала, что во дворце устроили брачный конкурс не только для наследника, но это не значит, что каждый лорд может идти напролом.
Наши с фавориткой взгляды встретились. Она пыталась меня подавить властностью, я ее – надменностью и холодностью. Казалось, что даже температура вокруг нас понизилась. Девицы притихли, наблюдая за нашими переглядываниями. Лисана не выдержала первой. Еще бы! Мне на помощь пришла Снежа, ее тоже сильно разозлили слова этой леди. А совладать с алдракой даже Савразар в свое время не смог, она умела подавлять.
– Надеюсь, жертв не будет, я имею в виду со смертельным исходом, – бросила почти непринужденно Лисана, но голос ее дрогнул.
– Жертвы точно будут, так как я сомневаюсь, что до некоторых дошел мой отказ, но смертей я постараюсь избежать, – пообещала я и отвернулась.
– Хоть это радует. Не хватало еще с его величеством разбираться из-за строптивости некоторых, – произнесла распорядительница в пустоту, словно ее все достало.
– Могли бы меня заменить. По-моему, у вас это отлично получится, – не стала я спускать хамства, указав Лисане на ее место. Она всего лишь любовница, а я дочь первого советника Императора и успела получить уважение своими заслугами, а не постелью, как некоторые.
Мы вновь встретились взглядами, и я осознала: у меня появился враг, который сделает все возможное, чтобы от меня избавиться. Но если раньше я хотела покинуть отбор, то сейчас победа стала делом принципа. А заодно, как любитель загадок и всего необычного, я вознамерилась докопаться до истины, с чего вдруг его величество завел любовницу, будучи безумно влюбленным в свою супругу.
