— Но вы сами о нем задумывались? Не намеревались же вы весь остаток жизни посвятить заботе об отце? Или, как и ваш батюшка, возлагали надежды на отбор? О нем было известно задолго до объявления.
Я подавила желание запустить в герцога кружкой. Я ему не какая-то там… золотоискательница.
— Если бы я искала себе жениха — в университете учится множество богатых и знатных молодых людей. Я бы выбрала того, кто мне по зубам, а не замахивалась бы на императора.
— Однако вы здесь. Замахнулись, как вы изволили выразиться.
— Ни мой отец, ни я не думали об отборе, — повторила я, стараясь, чтобы голос звучал спокойно. — Я оказалась здесь совершенно случайно.
— Случайно приехали? Случайно прошли осмотр и первый этап отбора?
Да, звучит глупо, приходится это признать.
— Те, кто попал сюда случайно либо не по своей воле, отсеялись после первого этапа, это было просто, — не унимался он.
Я не выдержала.
— Да вы издеваетесь?! Чтобы провалить первый конкурс, нужно было не уметь двух слов связать!
В самом деле, если уж вылетать, то хоть после кулинарного конкурса какого-нибудь. Или подборки задач по биохимии… впрочем, здесь вряд ли дадут подборку задач по биохимии. Уж никак не после письменного размышления на тему: «Что значит “положение обязывает”». Я вспомнила постную физиономию распорядителя отбора и его преисполненный торжественности голос, когда он зачитывал списки прошедших на следующий этап. «Императрица должна уметь внятно и последовательно излагать свои мысли, в том числе письменно», — изрек он тогда.
— Я бы со стыда умерла, вылетев после первого же этапа!
— И после этого вы продолжаете утверждать, будто оказались тут случайно?
— Именно так.
— Настолько случайно, что проигнорировали ради него экзамены? При том что учеба вам важна?
— Так получилось.
А еще я умру со стыда, если расскажу ему правду. Что отец спивается, если уже не спился, что он продал — а по-другому это не назвать — меня старику и что я просто сбежала из дома, не желая смириться с этой участью. Благородная дама, достойная императора, несла бы все тяготы своей судьбы со смиренным достоинством.
— Или вы пытаетесь изобразить, будто она для вас важна? Заучку с учебником под мышкой другие дамы едва ли будут воспринимать всерьез.
Да чтоб тебя!
— Учеба для меня действительно очень важна. Это мой единственный шанс на достойную жизнь в будущем.
7. 7
Если я не получу диплом, не научусь обеспечивать себя сама, меня ждет участь гувернантки или компаньонки — от былого состояния нашей семьи не осталось ничего, кроме долгов. Экономкой меня никто не возьмет без рекомендаций, а рекомендации дать некому. Дядин кузен, получивший его состояние и титул, меня не жаловал.
Есть, впрочем, еще третий вариант — граф. Или кто-то ему подобный, падкий на молоденьких свежих девиц. Но чем это отличается от торговли собой? Только тем, что сделка происходит лишь один раз?
— Ваш единственный шанс на достойную жизнь в будущем, — медленно повторил герцог. — И этот единственный шанс вы задвинули в дальний угол, увидев перспективу поинтереснее? Решили обеспечить себе будущее получше?
— Повторяю, я здесь не потому, что строю далеко идущие планы. После окончания отбора я намереваюсь вернуться в университет и сдать экзамены. Глупо рисковать будущим ради миража.
— Однако вы рискнули. Да и почему же ради миража? Одна из девушек совершенно точно станет императрицей. Так почему не вы? Стоит рискнуть ради того, чтобы сорвать такой куш!
