— Благодарю вас, — поклонилась я.
Кажется, мне срочно нужно ведро спиртовой настойки пустырника. Или кандалы, чтобы справиться с соблазном пристукнуть распорядителя вместе с императорским шутом. Это же… Форменное издевательство! Сострадательна и терпелива! Это я-то — сострадательна и терпелива?
— Император узнает об этом.
Час от часу не легче! Но все, что мне оставалось, — лишь снова поклониться. Не спрашивать же, в самом ли деле император следит за отбором? Нам-то он на глаза пока не показывался. Наверняка опасался, что толпа восторженных дев разорвет его на части не хуже стаи изначальных тварей.
— Могу я забрать себе эту вещицу? — поинтересовался господин Кеплер, показывая мне бумажный кораблик.
— Конечно, я же подарила его… гм, вам. Но зачем? Это же просто безделица.
— Его императорскому величеству будет крайне любопытно узнать, как проходило испытание.
— В самом деле? — не выдержала я. — К его услугам все развлечения мира, неужели женские бои в грязи могут с ними сравниться?
— Можно без конца смотреть, как течет вода, горит огонь… — Господин Кеплер многозначительно замолчал.
— И как дамы рвут друг другу глотки из-за мужчины, — невесело усмехнулась я.
И я сама в это влезла, поставив себя на одну доску с герцогиней Абето и ей подобными. Что ж, значит, и осуждать их я не имею права. Остается только постараться сохранить остатки достоинства.
— Конечно, вы можете забрать кораблик, если считаете, будто он развлечет его императорское величество.
— Он дополнит «волшебный» камень, зайца, свернутого из носового платка, светящуюся веточку и оборванную ромашку, на которой меня учили гадать. — Шут усмехнулся. — И хворостину, которой меня пытались заставить заткнуться.
— Кто-то посмел ударить такого малыша? — Я смутилась. — Простите, я имела в виду малыша, которого вы изображали.
— Такие нашлись. Вы не обидели меня. — Господин Кеплер поклонился. — Знакомство с вами доставило мне истинное удовольствие, баронесса. Желаю удачи.
Я проводила их взглядом — распорядителя и императорского шута, который не доставал и до пояса своему спутнику, но шел спокойно и с достоинством, а распорядитель подлаживал шаги под его. Господин Кеплер… Вспомнила! Дядя как-то упоминал это имя. Человек, чьей благосклонности добивались многие, потому что он был одним из тех, с кем считался прежний император. И сын его, похоже, держит карлика при себе вовсе не ради забавы.
Интересно, не этот ли человек придумывает задания для отбора? Едва ли император станет сам забивать себе голову… Не додумав, я вздрогнула от звука отворяемой двери.
— Чем закончилась сказка? — поинтересовался герцог.
— Вы знали? — не удержалась я, имея в виду вовсе не сказку.
— Конечно. Примите мои поздравления.
От его слов что-то внутри противно сжалось. Словно он своими руками отдал меня другому мужчине и отошел в сторону. Я мысленно выругалась. Да даже если и так? Мы знакомы полдня. Я — не его круга, это очевидно. Потому хватит выдумывать себе страдания по тому, чего не было и не могло бы быть. Полюбовалась? Даже потрогала немного, вот и достаточно.
— Благодарю.
А вздумает присниться — начну с выражением читать ему учебник, сам сбежит.
— Так все же удалось ли зайчику улизнуть? — с улыбкой спросил герцог.
— Конечно, разве я стала бы рассказывать малышу сказку с плохим концом? Увидев, что зайчик попал в беду, жучок с золотыми крылышками сел на нос медведя и укусил его. Потом перелетел на ухо. Разъяренный медведь изо всех сил ударил себя по голове, да так, что сам не устоял на ногах. Выронил зайчика, и тот со всех лап устремился прочь. Когда медведь опомнился, зайчик с жучком были уже далеко.
