— Время вышло! — объявил Барсон, и его магически усиленный голос зычно разнесся по двору, заставляя всех замереть. Даже зверье притихло и встревоженно по сторонам озиралось, пытаясь понять, что происходит. Над нами снова появился аххис. Теперь всего лишь пятнадцать фигур с песочными часами, одна из них была в брюках. — Пора подвести итоги.
Едва он это произнес, как посыпались рубины. У кого-то еле-еле, а у меня сплошным водопадом, наполняя душу триумфом. В этом испытании равных мне не было. Самый ближайший результат — вполовину хуже. Это победа! Черт, приятно-то как! Хоть в чем-то я лучшая!
Четыре невесты не справились с заданием. Их фигурки замерцали и растворились в воздухе, а сами они, глубоко несчастные и помятые, побрели прочь, прихрамывая и понуро опустив головы. Мне даже жалко их стало. Все-таки жених — тот еще поганец, и затея его была поганой. Однако вдоволь понегодовать по этому поводу мне не удалось, потому что снова раздался гулкий голос распорядителя:
— Мы от всей души поздравляем девушек, справившихся с этим непростым заданием. У вас есть два дня на отдых и восстановление. О том, когда и где будет проходить третье испытание, вам сообщат позже. Удачи!
Все начали расходиться. Первым, как и следовало ожидать, ушел вредный жених, а следом за ним и остальные Смотрящие. Трибуны постепенно пустели, а соперницы неторопливо брели обратно к домику.
Я забрала свое платье. Свернула его не очень аккуратно и, зажав под мышкой, пошла к выходу.
— Ксана! — ко мне подскочила Люси. Ее глаза сияли, а на губах цвела счастливая улыбка. — Ты такая молодец! Так здорово справилась со своим чудовищем!
— Спасибо, — скромно кивнула.
— Ты, наверное, очень устала?
— Да. Как и все остальные.
— Выпей чайку, — и протянула мне до краев наполненную чашку, — очень вкусный.
Я даже растерялась от такого напора. Вот ведь маленькая пронырливая зараза. Теперь меня решила отравить?
— Спасибо, — взяла из ее рук чашку и направилась к двери.
— А чай?! — завопила мне вслед Люси. — Ты должна его выпить.
Непременно! А вслух ответила:
— По дороге выпью.
— Но…
— Еще раз спасибо за заботу, — улыбнулась ей ласково, так что щеки от усердия онемели, и пошла дальше. Едва свернув в тенистую аллею, выплеснула отраву в кусты, а кружку отправила в ярко окрашенный ящик для мусора.
***
— Тебе не кажется, что это был перебор? — Джер смотрел на меня недовольно, с немым упреком в глазах.
— Нет. Не кажется.
— То есть это нормально, что ты заставил их воевать со зверьем?
— Почему бы и нет? — я только плечами пожал. — Что такого?
— А если бы кого-то сожрали? Покалечили?
— Я хочу от них избавиться, а не убить. Все звери были завязаны на мне. Ни один и дернуться без моего ведома не мог. Я лично держал каждого и гасил любые агрессивные порывы. Они были не опаснее дворовой собаки.
— Но невесты об этом не знали!
— В этом-то вся прелесть, — ухмыльнулся и потрепал по косматой шкуре молодого еланга. Он щелкнул клювом и отошел в сторону.
После того как испытание закончилось и все разбрелись с Большого двора, мне пришлось вернуться, чтобы снять привязку с живности. Вездесущий ледяной маг увязался следом и теперь самозабвенно выносил мне мозг.
— Твои родители тебе такое устроят! Мне казалось, что наместник прикажет высечь тебя прямо там, на виду у толпы!
— Не я затеял эту ерунду с отбором, а они. Так что пусть наслаждаются. И вообще, ты на чьей стороне? На моей? Или на их?
