— Привет, — робко улыбнулась она, словно стеснялась самой себя.
— Привет, — отозвалась я, рассматривая образ эфира.
Легкое, воздушное нежно-голубое платье шло юной девушке и оттеняло бирюзу ее глаз.
— Ты красивая, — не удержалась я от комплимента.
— Ты тоже.
— Мне называть тебя Эфиром?
— Не знаю, — пожала плечами девушка.
— Давай Эфи? Сокращенно.
— Э-эфи… — протянула она свое имя, пробуя на вкус. — Красиво! Мне нравится. Да! Зови меня именно так.
Кажется, я обрела подругу. Мне бы очень этого хотелось.
— Мне ничего не рассказывают. Я не знаю, что должна делать, чтобы помочь тебе, этому миру, королевству.
Эфи улыбнулась и протянула ко мне руки ладошками вверх, приглашая положить сверху свои. Простое прикосновение? Я, не задумываясь, выполнила просьбу.
Яркая вспышка света — и перед моими глазами с бешеной скоростью пролистывались кадры моей жизни за последние сутки. Все закончилось так же внезапно, как и началось. В висках немного покалывало, и я принялась их массировать.
— Все в порядке? Я слишком быстро все сделала, просто не смогла удержаться. Мне так долго не удавалось ощутить себя живой. Прости, пожалуйста.
Девушка протянула мне запотевший бокал с холодным соком.
— Гранатовый, твой любимой. — Эфи выглядела обеспокоенной и взволнованной. Она переживала, что сделала мне больно. На самом деле было скорее неприятно, непривычно. Кроме покалывания в висках не произошло ничего болезненного.
— Все хорошо, сейчас все пройдет.
Я сделала несколько глотков терпкого напитка и почувствовала, как боль уходит. Вокруг опять стало тепло, солнечно, идеально.
— Ты сказала, что давно не чувствовала себя живой. Что это значит?
Эфи тяжело вздохнула и опустила взгляд на свои руки.
— Я хоть и разумна, но все же только стихия. Этот столб — мой дом и клетка. Я могу наблюдать за всеми, распределять магию во всем королевстве. Никто не спрячется от меня, но чувствовать, поддаваться эмоциям мне недоступно. Ни злиться, ни радоваться, ни любить, ни бояться без своего носителя. Понимаешь?
Я кивнула.
— Ты даришь мне силу, поддерживаешь равновесие, а я тебе — эмоции?
— Да. Сейчас наша связь слаба и нужен контакт, но когда мы примем друг друга, я стану частью тебя, а ты — меня. Я смогу прочувствовать жизнь с тобой, а ты научишься пользоваться моими умениями. Подсматривать за нужными людьми, блокировать магию или, наоборот, создавать магические хранилища. Наш симбиоз продлит твою жизнь и сделает тебя сильнейшей в королевстве, а значит, свободной. Ты ведь этого хочешь?
— Я не знаю, чего хочу, больше нет.
Груз ответственности за чужой мир, желание забиться в уголочек и просто выплакаться из-за предательства близких людей, страх не справиться или, наоборот, победить. Что, если во всем этом я потеряю саму себя? Если запрусь в такой же клетке, как у Эфи?
— Мы справимся. — Мягкая ладонь крепко сжала мою, передавая мне свою уверенность. — Найдем новые цели. Ты ведь не против нашей связи?
— Эфи, ты станешь частью меня?
— Твоим внутренним голосом. Мы сможем даже вести мысленные диалоги.
Девушка кусала губы в ожидании моего решения. Я чувствовала, что насильно стихия не может влезть в носителя. Тот должен впустить сам. Значит, у меня есть выбор.
— Так же было и с моим отцом?
— Да. Мат тоже хотел свободы вначале, затем славы, а когда встретил твою мать, только любви и покоя. В нашу последнюю встречу он сказал мне, что придешь ты. Он простился со мной, этим миром. Он избрал другой путь.
