— Претендентка Наина дей’Лонгдаль, — возгласил распорядитель.
Я демонстративно отвернулась от входа и встретила неприязненный, оценивающий взгляд смуглой красавицы с копной кудрявых каштановых локонов. Гарнитур из великолепных аметистов прекрасно дополнял ее смелый и модный наряд — брючный костюм из тонкого трикотажа глубокого фиолетового цвета.
— Что ж, наши дорогие претендентки в сборе, — объявил лорд-хранитель, не изменяя обычной насмешливой манере. — Давайте же начнем наше важное мероприятие.
Все повернулись к нему. Инфо-камера подлетела ближе и зависла поблизости от парящего над полом куба. Словно чувствуя всеобщее внимание, кубик завертелся юлой, рассыпая голубые искры.
Девушки заволновались. Всем не терпелось испытать удачу, это ясно читалось на лицах соперниц.
Графиня дей’Изор выступила вперед:
— Когда лорд Рей назовет ваше имя, следует подойти к кубу и вытянуть шарик со своим номером.
Вроде бы просто. Однако с самого начала не все шло гладко.
Вызванная первой пугливая Оливетта Фризо страшилась засовывать руку в сверкающий куб. Только после увещеваний графини, что, вообще-то, это отбор невесты для принца, а его супруга должна обладать всеми достоинствами, включая решительность и смелость, девушка робко потянулась и, взвизгнув, вытащила крохотный прозрачный шар с цифрой шесть. Графиня подцепила его на тонкий шнурок и надела на шею Оливетты. Шарик тут же исчез.
Нам объяснили, что это личный артефакт участницы и при просмотре трансляции зрители увидят над каждой из нас соответствующий порядковый номер. Избавимся от этой метки мы только после исключения из отбора.
Имена объявляли быстро, почти половина девушек уже получили номера, когда брюнетка-демонесса, которая так внимательно изучала меня вначале, вытянула единицу. С радостным возгласом она подняла свой артефакт вверх. Остальные похлопали ей, кисло улыбаясь.
А после шарик тянула я.
***
Апартаменты принца Лерианна
Яркое свечение огромного, в полстены, инфо-экрана освещало комнату так, что и светильника не требовалось. Принц развалился в кресле, и, закинув ноги в сапогах на хрупкий кофейный столик, флегматично наблюдал за началом отбора.
Мелькали лица девушек, их стройные фигуры и яркие наряды. Камера с беспристрастной точностью фиксировала эмоции: волнение, зависть, злорадство, страх... Томные брюнетки, нежные блондинки, задорные шатенки — здесь были красавицы на любой вкус.
И вот жеребьевка началась. Конкурсантки поочередно подходили к кубу предначертаний и получали номера. Как только артефакт активировался, над головой девушки эффектными искорками вспыхивали соответствующие цифры, чтобы публика не путалась, выбирая фаворитку отбора.
Старый друг и воспитатель принца до этого спокойно полировал меч в оконной нише, а сейчас отложил лезвие и с любопытством взглянул на экран.
— Как тебе невесты, Лер? По-моему, красотки!
Принц лишь недовольно отмахнулся.
— К чему определять глупую очередность? Зачем вообще церемониться с этими алчными девицами? Все равно королева нашла предлог, чтобы отложить визит сюда на неопределенное время. Все пошло прахом…
— Нужно, чтобы все было правдоподобно, Лер. Отбор должен казаться настоящим, иначе ты знаешь, что будет…
«Сьерра Ивери-Элл дей’Север! Прошу вас, златовласка Эль», — объявил дан’Лирр.
Принц недовольно хмыкнул. Вот кто резвится на отборе по полной. Рей — известный дамский угодник. Королева рехнулась, назначив фаворита на должность блюстителя чистоты невест. А может, полудемон ей просто надоел? Что, если она хочет избавиться от любовника таким образом? Хм, этот вопрос следовало тщательно обдумать.
