Для Гельфанда российские социальные и национальные проблемы имели особое значение. Вот почему он до конца своей жизни сохранил отвращение к буржуазным ценностям.
Марксизм дал Гельфанду ясное понимание мировой политики. Его юношеские симпатии к «Народной воле» заменились устойчивыми убеждениями марксиста.
Однако радость от постижения им нового, расширения его кругозора была омрачена следующим обстоятельством. Швейцарские власти установили неослабный контроль над эмигрантами вообще, а из России – в особенности.
Убийство императора Александра Второго 1 марта 1881 г., террористическая деятельность народовольцев во главе с Софьей Перовской побудили власти Швейцарии установить цензуру писем, которые прибывали на имя эмигрантов. Полиция, со своей стороны, установила негласный надзор…
В университете Гельфанд ни с кем из местных сокурсников не сблизился. Он и уроженцы Швейцарии (фигурально выражаясь) были из разных миров. Местная студенческая молодёжь в свободное от занятий время предавалась развлечениям. Они часто устраивали пирушки, вступали в интимные отношения со своими подругами… Их мир был ограничен, и самым сокровенным желанием для парней было жениться на девушке из богатой семьи.
У Гельфанда в этом отношении были совсем другие планы и мечты. Он познакомился с двумя социалистами из Польши – Розой Люксембург и Джулианом Маршлевским.
Приближалось время, когда Гельфанд должен был завершить учёбу в университете и подумать о своём будущем – принять самое важное в своей жизни решение. Должен ли он вернуться обратно в Россию и помочь рабочему классу добиться лучшей жизни? Или он должен остаться в Швейцарии, сотрудничая с русскими эмигрантами-марксистами? Или, наконец, он должен, утратив русскую идентичность, вступить в одну из западно-европейских социалистических партий?
Возвращаться в Россию, стонущую под гнётом царизма и самодержавной деспотии, у Гельфанда не было никакого желания. Его там ничто не привлекало. Гельфанда манила Западная Европа, с её прогрессом, а также социальными и духовными достижениями. За годы учёбы в Базельском университете он блестяще овладел немецким языком, так что языкового барьера для него не существовало. Все свои научно-исследовательские работы он писал исключительно на немецком языке. Вот почему Гельфанд решил обосноваться в Германии – на родине марксизма и социал-демократии.
8 июля 1891 г. Гельфанду была присвоена учёная степень доктора философии. В конце лета 1891 г. он покинул Базель и уехал в Германию. В то время это была процветающая страна, в которой он решил прожить всю оставшуюся жизнь, найти счастье, применение своим знаниям и неиссякаемой энергии. Больше всего Гельфанду импонировала германская социал-демократия. Что касается консервативных аристократических кругов Германии, то к ним он не питал совершенно никаких симпатий.
Позднее Гельфанд писал, обосновывая своё решение: «То ли в России, то ли в Германии борьба пролетариата остаётся одинаковой, и она отвергает какие-либо национальные и профессиональные различия. Когда я отверг Россию, я также отверг мелкобуржуазный класс, из которого я происходил. Моё расставание с русской интеллигенцией произошло в то же время».
