Нокс засмеялся в последний раз.
«Начало конца».
И тени напали.
Они атаковали волнами. Каждый удар Кайрона по двойнику рождал новых – из осколков зеркал, из капель чёрной смолы, из самого воздуха. Фиола кружилась рядом, её нож выписывал фиолетовые молнии, но клинок тупился о тела-иллюзии.
– Они бесконечные! – крикнула она, отступая к алтарю.
– Нет! – Кайрон вонзил меч в грудь своего двойника. Тот рассыпался, но из трещины в полу вырос новый – с лицом, искажённым ненавистью. – Они питаются страхом. Перестань бояться!
– Легко сказать! – Фиола отпрыгнула от тени с её собственными глазами, полными слёз. – Он играет в наши же игры!
Нокс наблюдал сверху, вплетённый в потолок пещеры, как паук в паутине. Его смех вибрировал в костях:
«Сломайтесь. Станьте мной».
Кайрон рванулся к алтарю. Меч на нём теперь светился алым, как его камень. Надпись на рукояти изменилась: «Познай себя».
– Фиола! Прикрой!
Она кивнула, встав между ним и волной теней. Её нож выписывал дуги, но тени стали агрессивнее. Одна из них, с лицом Глёза, схватила её за запястье:
«Ты убила нас своей гордыней!»
– Я никого не убила! – Фиола вырвалась, но в голосе дрожала неуверенность.
Кайрон схватил меч. Лезвие обожгло ладонь, выжигая память:
Он, подросток, прячет дневник с двойками. Отец разрывает страницы: «Позор!»
Он, лидер, кричит на Глёза: «Хватит ныть!»
– Нет! – он вонзил меч в алтарь. – Я не это!
Пещера взорвалась светом. Тени завизжали, рассыпаясь в прах, но Нокс лишь засмеялся:
«Мило. Ты ударил по зеркалу. Но зеркал – миллионы».
Стены пещеры рухнули, открыв бескрайнюю пустыню из стекла. Под ногами – зеркальная поверхность, отражающая небо с чёрным солнцем. Нокс парил в центре, его форма теперь напоминала гигантского скорпиона с хвостом из стрелок времени.
«Последний раунд, игрушки».
Фиола вытерла кровь с губ:
– Этого мне не хватало.
– Вместе, – Кайрон поднял меч, и лезвие загорелось алым пламенем. – Он боится правды.
– Правды? – Нокс взмахнул хвостом, и из стеклянного песка поднялись фигуры. Глёз, Жёнол, Сит – все в цепях. – Ваша правда – что вы слабы.
Кайрон шагнул вперёд:
– Мы слабы по отдельности. Но не вместе.
Фиола бросила ему взгляд, полный ярости и чего-то ещё. Доверия?
– План?
– Бей в глаза!
Они рванули навстречу скорпиону. Нокс ударил хвостом, сотрясая пустыню. Кайрон прыгнул в сторону, мечом отражая жало. Фиола, как тень, метнулась к голове чудовища, но щупальца из песка схватили её за ноги.
– Кайрон!
Он пробился к ней, рубя щупальца. Стеклянные осколки резали кожу, но боль лишь подстёгивала.
– Я… не… брошу! – он вытянул руку, хватая её за запястье.
Нокс взревел, выпуская рой теней-скорпионов. Фиола, освободившись, метнула нож в ближайший глаз чудовища.
– Лови, тварь!
Нож вонзился, и Нокс дёрнулся. Пустыня затрещала.
– Сейчас! – Кайрон вскочил на спину скорпиона, вгоняя меч в стык между панцирями.
«Нет!» – взвыл Нокс, но меч светился всё ярче.
Фиола, забравшись на голову чудовища, вырвала свой клинок из глаза:
– Падай!
Нокс рухнул, разбив стеклянную пустыню. Герои упали на колени, но враг не исчез – его тело распалось на чёрный песок, который начал сгущаться снова.
«Вы… ничего… не измените…»
Кайрон, держась за меч как за опору, выдохнул:
– Это… не конец.
Фиола, истекая кровью, усмехнулась:
– Только начало.
Пустыня дрогнула. Где-то вдали, за чёрным солнцем, загорелся огонёк – выход. Но песок под ногами уже закипал, рождая новую форму Нокса.
