Он быстро понял, что его старая роба Секты Цин Фэн привлекает лишнее внимание. Хотя Секта Цин Фэн и была незначительной, её учеников легко узнавали. Ли Сяо купил самую простую, ничем не примечательную одежду – грубую серую ткань, которая ничем не отличалась от одеяний обычных горожан или странствующих работников. Он также слегка изменил прическу и постарался держать голову опущенной, чтобы скрыть лицо.
Несколько дней он провел, наблюдая. Он сидел в чайных, слушая разговоры культиваторов, узнавая о текущих событиях, о крупных сектах, о уровнях силы. Он понял, что его нынешний уровень, по грубым меркам, позволял ему сравниться с культиваторами на поздних стадиях Заложения Основания или даже на ранних стадиях Формирования Ядра, в зависимости от специфики техник. Но его сила была настолько иной, настолько неожиданной, что прямое сравнение было трудным. Это было и его преимущество – никто не ожидал такой силы от того, кто не излучает привычную Ци.
Он также узнал, что в ближайшее время в Городе Цзин пройдет ежегодное Испытание для всех желающих поступить в небольшую местную школу культивации – Академию Лазурного Ручья. Это была не самая престижная школа, но она давала возможность получить базовые знания и связи, а главное – позволяла официально войти в мир культивации, привлекая минимальное внимание крупных сил. Для Ли Сяо это был идеальный шанс проверить свои силы на "большой арене", не раскрывая себя полностью.
Ему нужны были ресурсы – деньги, информация, возможно, редкие травы или артефакты, которые могли бы дополнить его уникальное Дао. Успех на таком испытании мог принести и то, и другое. К тому же, он хотел понять, насколько далеко он ушел от уровня тех, кто когда-то смеялся над ним.
Решение было принято. Он зарегистрировался на Испытание под вымышленным именем – Ли Фэн (Лист Клена). Имя было простым, намекающим на природу, но достаточно распространенным, чтобы не вызывать подозрений.
В день Испытания у входа в Академию Лазурного Ручья собралась толпа. Были молодые люди из города и окрестностей, их родители, уже состоявшиеся ученики и старейшины Академии, наблюдающие за процессом. В воздухе витало напряжение и предвкушение. Ли Сяо, одетый в свою новую простую робу, смешался с толпой участников. Он выглядел бледным и худым, как обычный смертный, и его присутствие не вызвало ни малейшего интереса. Многие участники, уже достигшие первых стадий Сбора Ци, надменно посматривали на тех, кто казался слабее.
Испытание состояло из нескольких этапов: тест на Духовный Корень – хотя в Академии Лазурного Ручья он был лишь формальностью, принимали даже с самым слабым корнем, тест на контроль Ци и базовые боевые навыки.
Первые этапы Ли Сяо прошел, притворяясь. На тесте Духовного Корня он просто молча стоял, и прибор показал "отсутствие реакции", вызвав несколько насмешливых взглядов. На тесте на контроль Ци он изобразил полную беспомощность. Все это соответствовало его прежней "личности" и не вызывало подозрений. Никто не мог и предположить, что его сила лежит вне рамок обычной Ци.
Настоящее испытание началось с этапа боевых навыков – серии спаррингов с другими участниками, выбранными случайным образом. Здесь нужно было показать хоть что-то, чтобы пройти дальше.
Его первым противником оказался самоуверенный юноша, уже достигший второй стадии Сбора Ци, который с презрением смотрел на Ли Сяо.
