"Смотри, чтобы не рассыпался в пыль, когда я тебя коснусь, а?" – ухмыльнулся он, активируя свою Ци, вокруг которой появилось слабое зеленоватое свечение.
Ли Сяо молчал. Он не излучал Ци. Он выглядел как легкая мишень.
Спарринг начался. Противник Ли Сяо бросился вперед, намереваясь быстро покончить с этим "ничтожеством". Он использовал базовую технику секты – быстрый удар ладонью, усиленный Ци.
Ли Сяо не стал уворачиваться привычным способом. Вместо этого, он едва заметно активировал Щит Увядания. Вокруг его тела появилось легкое, почти невидимое колебание воздуха, словно мимо пролетел нежный ветерок, несущий аромат опавших листьев. Это не было ярким сиянием или прочным барьером.
Удар противника пришелся в это колебание. Вместо того, чтобы быть отброшенным, Ли Сяо лишь слегка пошатнулся. А вот Ци противника, столкнувшись с энергией увядания, внезапно… ослабла. Его удар потерял силу, а его рука, казалось, на мгновение стала тяжелее и менее подвижной.
Противник был в шоке. Он ожидал, что Ли Сяо отлетит в сторону, а тот просто стоял! И его Ци… что это было?
Не давая противнику опомниться, Ли Сяо сделал шаг вперед. Его движения были быстрыми и плавными, без видимого использования Ци, но с невероятной физической силой и грацией, рожденной из трансформации Долины. Он использовал простые, базовые удары и блоки из учебника Секты Цин Фэн, но каждый его удар был точным и мощным.
Он не пытался убить или серьезно ранить. Он лишь использовал свою силу, чтобы вывести противника из равновесия, лишить его возможности использовать Ци в полную силу – тонко применяя энергию увядания при каждом блоке или касании и, в конечном итоге, толкнуть его за пределы размеченной площадки.
Спарринг закончился так же быстро, как начался. Противник Ли Сяо лежал на земле за пределами площадки, пыльный и сбитый с толку.
"Я… Я проиграл?" – пробормотал он, не веря своим глазам.
Зрители и другие участники были озадачены. Этот невзрачный юноша без видимой Ци только что одолел культиватора на второй стадии, используя только, казалось бы, физическую силу и странные, неуловимые движения. Никто не понял, как именно он это сделал.
Старейшина Академии, наблюдавший за поединком, нахмурился. Он почувствовал что-то странное, едва уловимое во время боя, но не мог определить, что именно.
"Победитель – Ли Фэн", – объявил он с некоторой неуверенностью.
Ли Сяо, или теперь уже Ли Фэн, спокойно поклонился противнику, хотя тот не ответил и сошел с площадки. Он не демонстрировал никакой гордости, никакого ликования – лишь спокойную уверенность.
Это был его первый шаг на "большой арене". Он показал достаточно, чтобы пройти дальше, но не настолько, чтобы раскрыть природу своей силы. Он был загадкой. Невзрачный участник без Ци, который каким-то образом одолел культиватора.
Насмешливые взгляды сменились любопытством и недоумением. Он уже не был просто "пылью", которую можно смахнуть. Он был чем-то неожиданным, чем-то, что требовало внимания.
Путь скрытого гения, путь среди тысяч цветов и конкурирующих культиваторов, только начинался. Ли Сяо знал, что это лишь первый, самый маленький шаг. Впереди ждали новые испытания, новые враги и, возможно, новые возможности для его уникального Дао. Он был готов. Его Корень Увядания был силен, и лепестки его энергии ждали своего часа.
