Они шли, держась за руки, и следовали друг за другом. Перед ними открывались диковинные места Тёмного леса, где они ранее не бывали. Они видели новые растения, ягоды, травы, деревья, даже иногда слышали птиц, которые перелетали с ветки на ветку, но боялись показаться на глаза.
– Ни одного животного, где же они все? – нахмурившись, спросила Элизабет. – Они же тут обитают, я уверена.
– Мне тоже очень хочется увидеть хоть одно животное, иначе на ужин придётся ловить птиц, – сглотнув слюну, сказал Даниэль.
– О еде только и можешь думать, – хлопнула его рукой по плечу Элизабет.
– Я могу съесть тебя, если так пожелаешь моя птичка, – схватил её в свои объятия Даниэль. Но вдруг замер.
– Ты слышала?
– Нет. А что я должна была слышать? – удивлённо посмотрела на него Элизабет.
– Отголосок смеха, вон там, – указал он рукой на большой раскидистый куст поодаль.
– Нет, я ничего не слышала. – Элизабет придирчиво осмотрела растение.
– Что случилось? – спросил её Даниэль, взглянув ей в лицо.
– Ничего особенного, просто кое-что вспомнила, – ответила она, высвобождаясь из его объятий.
– Элизабет, мне не показалась. Там кто-то был и хихикал. – Он ухватил её за плечо, пытаясь привлечь внимание.
– Почему был?! – донёсся из кустов недоумевающий голос.
Они оба мгновенно обернулись. Даниэль обнажил меч.
– Хочу сразу пояснить, что я не животное и не птичка, и вообще я несъедобный, – снова заговорили кусты.
«Где-то я уже слышал этот голос», – начал припоминать Даниэль. Покопавшись в лабиринтах памяти, он достаточно быстро наткнулся на объект своих изысканий и сморщился так, точно проглотил горсть кислых ягод. Элизабет тоже не отрывала взгляда от кустов, осматривая их настолько внимательно, будто ощупывала руками. Она чуть склонила голову и увидела пухлую ножку.
– Это ты! Я узнала тебя! Выходи сию секунду! – практически кричала Элизабет.
– Зачем так орать?! Весь лес переполошила, – отозвался голос из кустов.
Тут и Даниэль внёс свою лепту, внезапно прозрев:
– Ах! Ты! Я тебя сейчас оттуда вытащу и все волосы твои выщипаю!
У Ауки, конечно, был выход: убежать в лес и спрятаться там, но это же они явились в его хоромы, поэтому бежать он даже и не намеревался, просто хотел поиграть с ними какое-то время. Он храбро и несколько горделиво вышел из кустов, подтянул штаны повыше и бесстрашно посмотрел каждому в лицо:
– Хотели, получите.
Элизабет рванула к нему с намерением схватить и устроить ему взбучку. У неё с ним были свои дела. Но нет. Аука был слишком быстрый и за доли секунды уже стоял на другом месте. Элизабет была в ярости. Она снова рванула с надеждой его поймать, но опять нет. Даниэль наблюдал за этими гонками. В итоге, видя, как Элизабет тяжело дышит и что капли пота текут по её лбу, сказал:
– Дорогая, может быть, тебе немного передохнуть?
Она стояла, склонившись, опираясь руками в колени, и переводила дух. Аука находился поодаль, как обычно, наблюдая за ветками деревьев, дуновением ветра, шоркая ногой по засохшей земле – он совершенно не устал в отличие от Элизабет.
– А ты почему за мной не бегаешь? – насмешливым тоном обратился Аука к Даниэлю.
– Нет, спасибо, я уже набегался с тобой при первой нашей встрече, – ответил ему Даниэль спокойно.
– Этот пройдоха и тебя провёл? – спросила у Даниэля Элизабет, уже чуть отдышавшись.
– Можно и так сказать, – усмехнулся Даниэль.
– Но я же вывел вас обоих, куда вы и хотели, – был удивлён Аука.
