На холм могильный
Принёс не лотос святой,
А простой цветок.
Мацуо Басё
У костра сидело четверо тэнгу, хлюпающих длинными красными носами, но не забывающих самым изысканным манером отхлёбывать из плошек какое-то варево. Неужели Ледяной Монах угостил их своей микстурой? Или это расколдованная принцесса? Но нет, она смирно сидитв сторонке, аккурат возле Вечернего Вьюнка.
– Где вас носили демоны? – гудел Ледяной Монах, не забывая учтиво обмениваться поклонами с обоими богами, – неужто так сложно добыть одну-единственную полосатую палку?
– Отчего же? – самым неаристократическим образом огрызнулся я, – проще только колдовать! Всего-то надо отправиться неизвестно куда, изловить Продавца, и он с радостью отдаст свою Палку.
– Вот, – гордо протянул Дракон свой трофей Ледяному Монаху, пресекая дальнейший обмен мнениями, – мы старались как могли.
– Что ЭТО? – отвисла челюсть у Ледяного Монаха.
– Полосатая Палка, как ты и просил, – развёл лапами Дракон.
– ЭТОГО я не просил. Где. Ты! Это? Взял?! – как-то уж подозрительно спокойно и раздельно вытекли из губ Ледяного Монаха вопросы и повисли, легонько позвякивая, в прозрачном осеннем воздухе.
– А что такое? – удивился Дракон, – мне это каппа подарил…
– Какой такой каппа? – нахмурился Ледяной Монах.
– Маленький, зелёный, с огурцом… – послушно начал перечислять Дракон. Не стоило, право, этого делать. Тэнгу, нахохлившись, замахали веерами, поднимая ветер и золу над костром.
– Маленький, значит, зелёненький… – пробормотал Ледяной Монах, – а откуда он вообще взялся?
Дракон неопределённо махнул лапой в сторону богов:
– Это им лучше знать. Каппа пришли тушить пожар.
– Что вы успели поджечь? – похоже, Ледяной Монах начал гневаться.
– Ничего, – честно ответил я, – оно само…
Оба бога важно кивнули в подтверждение моих слов.
– А что, собственно, произошло? – вежливо поинтересовался Правитель Небесных Кувшинов, – горел храм Каннон, обычное дело, мы действовали по инструкции, вызвали каппа,
и вообще, с чего это мы должны перед тобой отчитываться в своих действиях?!
– Я всегда придерживался мнения, что драконы – существа разумные, – изложил свою точку зрения Ледяной Монах, – До того момента, разумеется, пока не встретился с нашим. Ты хоть знаешь, что ты притащил? – обратился он к Дракону и выразительно помахал у него перед мордой принесённым предметом.
– Полосатую палку, – неуверенно пробормотал Дракон.
– Да, только это – не просто полосатая палка, это – ХВОСТ СЯТИХОКО! Самый могущественный артефакт данного класса, только вот мне сейчас он не пригодится никак. Ты представляешь, что будет, если сейчас сюда явится Сятихоко?! Перед его явлением бледнеют даже Сборщицы Чайных Листьев!
– Это он вашего Дракона пугает, – зашептал мне на ухо Главный Распределитель Воды, – Сятихоко в высшей степени миролюбив…
– Не явится, – уверенно заявил Ледяному Монаху Дракон, – он живёт в море, он друг моего дедушки, и у нас здесь нет моря!
– А мне и не нужно море, – проскрипел у нас за спинами незнакомый голос, – я вполне могу воспользоваться телом тигра.
Мы с Драконом подскочили, как ужаленные десятью тысячами москитов, тэнгу на всякий случай взлетели на криптомерии, а Лесная Жаба, про которую уже успели позабыть, издала какой-то особо жалобный звук и уставилась на новоприбывшего огромными влажными глазами. Посмотреть действительно было на что. Сятихоко выглядел как персонаж, только что явившийся прямиком из кошмарного сна: вполне тигриная морда венчала рыбье тело с полосатой чешуёй,
