Элиана замерла. Ветер донёс до неё голос, похожий на материнский: «Прости меня, дитя».
– Почему я? – прошептала она, глядя на свои дрожащие руки.
– Потому что в тебе течёт её кровь. – Даррен подошёл так близко, что Элиана увидела в его глазах отражение пламени. – И потому что лес выбрал тебя. Эти тени… – он махнул рукой в сторону фигур, мелькавших среди деревьев, – это души тех, кто пытался остановить Разлом до тебя. Они ведут к истине.
– Или к гибели, – возразила Элиана, но сердце бешено стучало.
– Смерть – лишь начало пути, – усмехнулся Даррен. – Хочешь узнать, что случилось с матерью? Идём.
Тропа вилась меж деревьев, чьи ветви цеплялись за одежду, словно пытаясь удержать. Воздух густел, наполняясь запахом гнили и звёздной пыли. Внезапно Элиана остановилась – перед ней лежал скелет с крыльями, обёрнутыми в паутину.
– Кто это? – она коснулась кости, и в уме вспыхнул образ: женщина в сияющих доспехах, падающая под натиском тени с клыками.
– Аэриэль, последняя из крылатых стражей, – сказал Даррен, проводя рукой над скелетом. Крылья рассыпались в прах. – Она защищала Просеку Памяти, пока тьма не вырвала её сердце.
– Зачем вы показываете мне это? – Элиана отшатнулась.
– Чтобы ты поняла: страх – не враг. Он – учитель. – В его голосе прозвучала горечь. – Я тоже боялся, когда впервые ступил сюда. Боялся стать следующим.
Они вышли к обрыву. Мост из корней висел над пропастью, где в тумане мерцали огни-глаза.
– Идём, – Даррен ступил на мост, но Элиана застыла.
– Что, если я упаду? – её голос звучал тише шелеста листьев.
– Тогда тень поглотит тебя, как поглотила твоего отца, – ответил он, не оборачиваясь. – Он пытался бежать. Лес не прощает предательства.
Элиана сжала амулет. Отец… Марга никогда не говорила о нём. Сделав шаг, она почувствовала, как корни дрожат под ногами. На середине моста Даррен остановился.
– Посмотри вниз.
В тумане возникли лица: мать с раной на груди, отец с пустыми глазницами, Марга, протягивающая руки.
– Они… здесь?* – Элиана едва не выпустила нож.
– Отражения их душ, пойманных лесной паутиной, – Даррен схватил её за руку, когда она потянулась к видению. – Прикоснёшься – станешь одной из них.
Они пересекли пропасть, и мост рухнул с рёвом.
Озеро Зеркал лежало перед ними, чёрное и бездонное. На берегу стоял Страж в доспехах изо льда, с секирой, испещрённой рунами.
– Что ты ищешь? – его голос скрипел, как ветви на морозе.
– Правду, – выдохнула Элиана.
– Правда требует жертвы, – Страж ударил секирой о лёд. Поверхность озера вздыбилась, открыв воронку. – Войди в Зеркало. Или умри.
Элиана шагнула в воду. Холод обжёг кожу, а зеркальная гладь поглотила её.
Она очнулась в комнате с стенами из книг. Перед ней сидела женщина с рыжими волосами и зелёными глазами – её глазами.
– Мама? – Элиана протянула руку, но образ дрогнул.
– Я не успела тебя предупредить, – голос матери звучал из всех углов. – Разлом пробуждается. Ты должна…
Тень с клыками пронзила женщину сзади, и комната рухнула. Элиана закричала, падая в пустоту.
– Достаточно! – Даррен вытащил её из воды. Элиана задыхалась, её одежда покрылась инеем.
– Она… пыталась спасти меня… – рыдая, она сжала амулет. Камень треснул сильнее, и из щели брызнул синий свет.
– Теперь ты видишь, – Даррен положил руку ей на плечо. – Печать разрушается. Ты должна занять её место у Разлома.
– Ценой своей жизни? – Элиана отстранилась.
